Leucémies : des traitements adaptés à chaque type de cancer

Les leucémies sont des cancers du sang, qui touchent les globules blancs. Leucémies aiguës ou chroniques, lymphoïdes ou myéloïdes… On distingue plusieurs leucémies, selon le type de cellules souches touchées et la rapidité à laquelle le cancer se développe. Or, le traitement mis en place dépend du type de leucémie en cause. Les leucémies aiguës nécessitent en effet une prise en charge immédiate, alors que les leucémies chroniques font généralement l’objet d’une simple surveillance.

Mais qu’est-ce qu’une leucémie et quels sont les premiers signes de la maladie ? Quels sont les traitements mis en place pour soigner ce type de cancer ? Est-il possible de guérir d'une leucémie ?

Qu’est-ce qu’une leucémie ?

La leucémie est un cancer du sang. Elle peut toucher plusieurs types de globules blancs, ou de cellules souches qui se transforment en globules blancs. C’est la raison pour laquelle on distingue plusieurs types de leucémies.

Un cancer des globules blancs

On retrouve dans le sang trois types de cellules :

• les globules rouges : ils transportent l’oxygène vers les différents organes et tissus du corps ;
• les plaquettes : elles s’agrègent pour stopper les saignements des vaisseaux sanguins, lorsqu’ils sont endommagés ;
• les globules blancs : ils protègent l’organisme contre les agents pathogènes extérieurs (bactéries, virus, parasites et champignons), et luttent contre les infections.

Ces cellules sanguines sont produites au niveau de la moelle osseuse, une substance située à l’intérieur de certains os. La moelle osseuse contient des cellules souches « hématopoïétiques », qui évoluent en cellules souches myéloïdes ou en cellules souches lymphoïdes. Ces dernières deviennent ensuite des cellules sanguines matures. Les cellules souches myéloïdes deviennent des globules rouges, des plaquettes et certains types de globules blancs, et les cellules souches lymphoïdes se transforment en lymphocytes (un autre type de globules blancs).

Lorsque le processus de transformation ne se déroule pas de manière optimale, certaines cellules souches donnent naissance à des globules blancs immatures. Ces cellules se multiplient de manière anormale, s’accumulent dans la moelle osseuse et perturbent le processus de production des autres cellules sanguines.

Les différents types de leucémies

Deux types de cellules souches peuvent être atteintes par ces anomalies : les cellules souches lymphoïdes (qui se transforment normalement en lymphocytes) ou les cellules souches myéloïdes (qui se transforment normalement en d’autres types de globules blancs : neutrophiles, basophiles, éosinophiles et monocytes). Et le cancer peut évoluer plus ou moins rapidement. Les leucémies qui touchent les cellules qui ont terminé leur maturation (ou qui sont déjà assez matures) se développent lentement, sur plusieurs mois ou plusieurs années. Les leucémies qui se développent à partir de précurseurs immatures et anormaux de globules blancs (« blastes ») surviennent quant à elle de manière brutale, et progressent très rapidement.

On distingue ainsi quatre grands types de leucémies :

• la leucémie lymphoïde aiguë (LLA), ou lymphoblastique : les cellules souches lymphoïdes se multiplient et s’accumulent dans la moelle osseuse. Elles remplacent progressivement les cellules souches qui produisent les cellules sanguines normales, et peuvent atteindre d’autres organes (cerveau, rate, foie, ganglions, testicule) via la circulation sanguine. Si la maladie n’est pas prise en charge et traitée, elle est potentiellement mortelle ;
• la leucémie myéloïde aiguë (LMA), ou myéloblastique : les cellules souches myéloïdes se développent de manière anormale dans la moelle osseuse, remplaçant progressivement les cellules souches normales, et donc les cellules sanguines normales. Les cellules cancéreuses peuvent aussi se propager à d’autres organes. Leucémie la plus courante chez l’adulte, elle nécessite également la mise en place d’un traitement rapide ;
• la leucémie lymphoïde chronique (LLC) : cette leucémie touche un certain type de globules blancs : les lymphocytes B ou T. Produites dans la moelle osseuse, ces cellules permettent à l’organisme de se défendre contre les agents pathogènes et les infections. Suite à une anomalie, elles se transforment et deviennent cancéreuses. Elles remplacent petit à petit les lymphocytes sains dans le sang, la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques. Les complications restent rares (chez une minorité de patients) : ce type de leucémie ne nécessite généralement qu’une surveillance médicale régulière ;
• la leucémie myéloïde chronique (LMC) : relativement rare, elle est due à la fusion entre deux chromosomes d’un globule blanc dans la moelle osseuse (« chromosome Philadelphie »), et à la fusion du gène BCR avec l’oncogène ABL. Cette fusion donne naissance à une protéine anormale à l’origine de la LMC. Le traitement de ce type de leucémie repose sur une thérapie ciblée, qui se fixe sur la protéine anormale et la neutralise. Les autres traitements consistent à contrôler la maladie et à éviter qu’elle ne se transforme en leucémie aiguë.

Quels sont les symptômes d’une leucémie ?

Les symptômes varient selon le type de leucémie. Certaines restent silencieuses pendant plusieurs années (la LLC notamment), alors que d’autres sont responsables de symptômes rapides et intenses (les leucémies aiguës).

De manière générale, lorsque les cellules cancéreuses s’accumulent dans la moelle osseuse et dans le sang, elles limitent la production des cellules sanguines normales. Ces dernières ne sont pas assez nombreuses, ce qui peut entraîner plusieurs types de troubles :

• des signes d’anémie (en cas d’insuffisance de globules rouges) : une fatigue intense, une pâleur, un essoufflement à l’effort, des troubles du rythme cardiaque… ;
• des signes d’infection (en cas d’insuffisance de globules blancs normaux) : de la fièvre, une transpiration excessive… ;
• des signes de troubles de la coagulation (en cas d’insuffisance de plaquettes) : des saignements inexpliqués au niveau des gencives ou du nez, des ecchymoses…

La leucémie lymphoïde chronique peut aussi être responsable d’un gonflement des ganglions lymphatiques (au niveau du cou, des aisselles ou de l’aine), ou de la rate (avec un abdomen qui semble lourd ou ballonné).

Si les cellules leucémiques se propagent à certains organes, d’autres symptômes peuvent apparaître : maux de tête et vomissements, AVC, troubles de la vision ou de l’équilibre, douleurs au niveau des os et des articulations, douleurs abdominales…

Comment ces cancers sont-ils diagnostiqués ?

En cas de symptômes, il faut consulter rapidement son médecin. Les leucémies aiguës évoluent en effet très rapidement, et doivent être prises en charge immédiatement.

Les leucémies sont diagnostiquées à l’aide d’une simple analyse de sang, avec une numération formule sanguine (NFS). Alors qu’il est demandé pour une toute autre raison, c’est souvent cet examen qui permet de mettre en évidence l’existence d’une leucémie chronique asymptomatique. La NFS permet de mesurer la quantité de chaque type de globules blancs dans le sang, le nombre de globules rouges et de plaquettes (généralement diminué), et la présence de blastes (des globules blancs très immatures).

Un myélogramme est réalisé pour confirmer le diagnostic ou pour identifier le type de leucémie (sauf en cas de leucémie lymphoïde chronique). Cet examen est réalisé sous anesthésie locale, par un médecin hématologue. Il consiste à prélever une petite quantité de moelle osseuse pour l’analyser, en réalisant une ponction dans le sternum ou dans l’os du bassin. Des analyses génétiques sont parfois demandées : elles permettent de préciser le diagnostic, pour prescrire le meilleur traitement.

D’autres examens peuvent être effectués (des analyses de sang et d’urine pour vérifier l’absence de cellules leucémiques dans d’autres organes, des examens d’imagerie en cas de symptômes au niveau du cerveau, du thorax ou de l’abdomen…).

Quels sont les traitements mis en place en cas de leucémie ?

Le plan de traitement d’une leucémie aiguë est élaboré dans le cadre d’une réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP). Il est choisi selon l’âge et l’état de santé du patient, le type de leucémie en cause, le stade d’évolution du cancer… Une leucémie chronique n’est par exemple traitée que si elle est à un stade avancé (avec l’apparition de certains symptômes). Sinon, elle ne suppose qu’une surveillance médicale régulière (avec un bilan sanguin tous les 6 à 12 mois). Les leucémies aiguës nécessitent quant à elles un traitement rapide et agressif, qui repose principalement sur la chimiothérapie.

La chimiothérapie

La chimiothérapie consiste à injecter des substances toxiques dans l’organisme, pour tuer les cellules qui se multiplient dans la moelle osseuse et le sang. Ce traitement cible les cellules cancéreuses, qui se divisent plus rapidement que les autres. Mais il a aussi souvent tendance à endommager les cellules saines.

Le traitement d’une leucémie aiguë repose sur une première chimiothérapie dite « d’induction ». Souvent basée sur une polychimiothérapie, elle détruit généralement toutes les cellules (même les cellules saines). Particulièrement fragile, le patient est hospitalisé (il n’a plus aucune défense immunitaire). On lui administre généralement des antibiotiques pour prévenir les infections, et on réalise des transfusions de plaquettes et de globules rouges (pour rétablir des niveaux normaux de cellules sanguines). On réalise régulièrement des myélogrammes, pour vérifier l’efficacité du traitement et la disparition des cellules anormales. Le patient est ensuite en phase de « rémission ».

Une deuxième phase de chimiothérapie est prévue, pour éviter la rechute. On parle aussi de chimiothérapie de « consolidation ». Le traitement est généralement administré une fois par mois, même si cela dépend de plusieurs facteurs (âge, état de santé, risque de récidive…). Ces cures permettent de s’assurer de la destruction des cellules leucémiques.

Une chimiothérapie d’entretien peut parfois être proposée.

La greffe de cellules souches

Dans certains cas (notamment s’il existe un haut risque de récidive), le traitement est complété par une greffe de moelle osseuse ou de cellules souches. La moelle osseuse du donneur est prélevée sous anesthésie générale ou locale, à l’aide d’une seringue. Les cellules souches sont ensuite injectées dans le sang du receveur, via une veine. Elles migrent vers les os, pour ensuite s’y multiplier et produire de nouvelles cellules sanguines saines.

Les cellules souches peuvent être prélevées dans la moelle osseuse d’un donneur de la fratrie (un frère ou une sœur), ou d’un donneur dont la moelle est compatible avec celle du receveur (on peut aussi parfois utiliser les cellules hématopoïétiques prélevées dans un cordon ombilical).

Les autres traitements

D’autres traitements peuvent être envisagés en cas de leucémie. Par exemple, s’il s’agit d’une LLA, un traitement préventif est administré pour éviter la propagation des cellules leucémiques au système nerveux central. Il est injecté directement dans le liquide céphalorachidien, ou par voie intraveineuse (à des doses élevées). Une radiothérapie de la base du crâne est aussi réalisée, sur plusieurs séances.

Certaines leucémies sont aussi traitées grâce à des thérapies ciblées (comme la leucémie myéloïde chronique). Une intervention chirurgicale peut enfin être nécessaire (pour retirer la rate, par exemple).

Sources :

https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/troubles-du-sang/leucémies/présentation-des-leucémies

https://www.fondation-arc.org/cancer/leucemie-adulte/que-sont-les-leucemies-adulte

https://cancer.ca/fr/cancer-information/cancer-types/leukemia/what-is-leukemia

https://curie.fr/dossier-pedagogique/cancers-du-sang-les-leucemies