Le tétanos : causes et symptômes

Le tétanos est une maladie infectieuse provoquée par une bactérie anaérobie, qui libère une toxine dangereuse. Sous l’effet de cette toxine, les muscles se contractent de manière involontaire, et de plus en plus fort. Les muscles respiratoires peuvent être atteints, provoquant alors l’asphyxie et le décès du patient.

Comment attrape-t-on cette bactérie ?

Le tétanos est provoqué par les spores de la bactérie Clostridium tetani. Il s’agit d’une bactérie anaérobie (qui n’a pas besoin d’oxygène pour vivre) : grâce à ses spores, elle résiste très bien à la chaleur et à la plupart des antiseptiques. On la retrouve dans la terre et les cendres, sur les surfaces de peau et d’outils rouillés, et dans le tube digestif de certains animaux (donc dans leurs déjections). Lorsqu'elle se trouve dans le sol, elle entre « en dormance » : elle ne se réveille que lorsqu’elle se retrouve dans un organisme animal ou humain. Et cette hibernation peut durer des années !

La maladie n’est pas contagieuse et ne se transmet pas d’une personne à une autre. Les spores de la bactérie pénètrent dans l’organisme via une blessure, une coupure ou n’importe quel type de plaie cutanée (profonde ou superficielle). La contamination a ainsi lieu lorsque qu’une personne qui présente une plaie ouverte entre en contact avec la bactérie, par exemple en jardinant ou lors d’un accident de la route. Elle peut aussi avoir lieu en cas d’utilisation d’une aiguille contaminée (utilisée pour un tatouage, un piercing ou pour l’injection de drogues). Les blessures les plus susceptibles d’être contaminées sont celles qui impliquent un corps étranger (une écharde, par exemple) ou des tissus nécrosés (une brûlure ou une engelure, par exemple).

Quelles sont les personnes à risque ?

Si tout le monde peut contracter cette maladie, elle est plus fréquente et plus grave chez les nouveau-nés qui ne sont pas encore vaccinés (tétanos néonatal), et chez les femmes enceintes qui ne sont pas à jour de leur calendrier vaccinal (tétanos maternel). On la retrouve surtout dans les pays peu développés (avec une faible couverture vaccinale et des conditions d’hygiène insuffisante, notamment au moment des accouchements).

Dans les pays occidentaux, ce sont les personnes retraitées qui sont le plus à risque : l’immunité conférée par le vaccin diminue en effet au fur et à mesure du temps, et leur calendrier vaccinal n’est pas toujours à jour (les doses de rappel ne sont pas effectuées à temps). Les seniors sont également nombreux à s’adonner à la pratique du jardinage.

Les personnes qui s’injectent des drogues par voie intraveineuse sont aussi plus susceptibles d’être contaminées par cette bactérie.

Quels sont les symptômes de la maladie ?

Lorsqu’elle pénètre dans l’organisme de l’homme, la bactérie responsable du tétanos sécrète une toxine dangereuse. Cette toxine circule dans l’organisme, interfère avec les neurotransmetteurs et entrave certains messages nerveux : les muscles se contractent de manière involontaire et se raidissent. Les principaux symptômes neuromusculaires sont des contractures de plus en plus fortes, des spasmes musculaires et des convulsions. Ces contractures sont particulièrement intenses et douloureuses, et il est impossible de lutter contre elles.

Les premières contractures musculaires apparaissent entre 3 et 21 jours après l’infection (dans la plupart des cas, les symptômes se manifestent au bout de 14 jours). Ce sont en général les muscles de la mâchoire qui sont touchés en premier (avec des crampes et des difficultés à ouvrir la bouche). L’infection peut ensuite provoquer des spasmes musculaires au niveau du cou, de la gorge et du visage, puis dans les épaules, le dos, l’abdomen, les bras et les jambes. Ces spasmes surviennent de manière soudaine et douloureuse (parfois en réaction à un bruit). Le patient peut aussi souffrir de convulsions et de maux de tête, et avoir des difficultés à avaler. Il peut avoir de la fièvre et transpirer de manière excessive, et son rythme cardiaque et sa tension artérielle peuvent être modifiés.

Si la personne n'est pas prise en charge suffisamment tôt, les contractions peuvent progressivement l’empêcher de plier les bras et / ou les jambes, et même parfois de respirer. En effet, tous les muscles peuvent être concernés, y compris ceux de la cage thoracique (impliqués dans la respiration). Le tétanos peut ainsi entraîner le décès du patient par asphyxie.

Diagnostic et traitement

Environ 50 % des personnes atteintes par le tétanos meurent, le plus souvent par asphyxie (à cause de la contraction des muscles de la gorge, du thorax et de l’abdomen). Mais lorsque l’infection est prise en charge et traitée à temps, ce taux de mortalité chute. Il est donc important de consulter dès les premiers symptômes de cette maladie.

Comment réagir en cas de plaie ?

Le premier réflexe à adopter en cas de blessure est de bien nettoyer la plaie, notamment en présence de terre. Cela peut en effet permettre d’éviter la contamination et l’apparition du tétanos.

Pour nettoyer correctement une plaie, il faut procéder par étapes :

- nettoyer la plaie à l’aide d’une compresse stérile, imbibée d’eau du robinet ;

- sécher la plaie à l’aide d’une compresse stérile sèche ;

- désinfecter la plaie en utilisant une lotion antiseptique ;

- laisser sécher la plaie à l’air libre ;

- recouvrir la plaie avec un pansement, si elle saigne ou si elle se situe sur une zone de frottement. Il est recommandé d’utiliser un pansement hydrocolloïde. Pour en savoir plus, n’hésitez pas à demander conseil à votre pharmacien.

Quand consulter ?

Il faut agir vite, notamment pour éviter que le patient ne garde de séquelles ou ne s'asphyxie. Si vous n’êtes pas à jour de vos vaccinations, il faut donc rapidement consulter votre médecin traitant en cas de blessure ou de plaie ouverte.

Pour confirmer son diagnostic et mettre en place le traitement adapté, le médecin se base sur l’observation des symptômes. La mise en culture d’un prélèvement cutané n’est pas nécessaire (les faux positifs sont fréquents, et la bactérie n’est parfois pas détectée).

Chez l’enfant, les principaux signes de la maladie sont les suivants (selon l’OMS) : l’enfant tète et pleure normalement pendant ses deux premiers jours de vie, mais en devient incapable au bout de 3 jours, et pendant plusieurs jours consécutifs. Il présente également des raideurs musculaires et des spasmes. Chez l’adulte, les principaux symptômes qui doivent alerter sont : des spasmes musculaires au niveau des muscles du visage (responsables d’une expression particulière, avec une sorte de sourire forcé), une rigidité et des contractions musculaires involontaires et douloureuses. Ces symptômes surviennent après une blessure ou en cas de plaie ouverte (mais le patient ne se rappelle pas toujours avoir été blessé, et la plaie peut ne pas être visible).

Une fois le diagnostic confirmé, le médecin doit déclarer le cas sans délai au médecin de l’ARS (de son lieu d’exercice).

Cette maladie se soigne-t-elle ?

Le traitement du tétanos repose sur :

- l’injection d’un sérum antitétanique (antitoxine), contenant des anticorps qui permettent de neutraliser immédiatement la toxine ;

- la prise de médicaments qui permettent de relâcher les muscles contractés (antispasmodiques ou anxiolytiques, par exemple). La mise en place d’une ventilation mécanique est parfois nécessaire ;

- la prise d’un traitement antibiotique pour neutraliser les bactéries et empêcher la production de nouvelles toxines ;

- le nettoyage et le soin des plaies (avec élimination des corps étrangers et des tissus nécrosés).

Généralement, le patient doit également suivre des séances de rééducation pour récupérer un maximum de mobilité. Il est aussi recommandé de se faire vacciner contre la maladie après l'infection, qui ne confère aucune immunité naturelle (1ère dose, 2ème dose un mois après, 3ème dose un mois après, doses de rappel tous les 10 ans).

La vaccination, le meilleur outil de prévention pour éviter la maladie

La maladie circule encore partout dans le monde (et même en France). Or, elle ne se transmet pas d’homme à homme, et seule la vaccination anti tétanos permet de se protéger. Très efficace, ce vaccin est en effet l'un des meilleurs vaccins existant à ce jour. Par ailleurs, cette vaccination est très bien supportée et ne présente aucune contre-indication spécifique. Et pour cause : le vaccin est fabriqué à l'aide de toxine inactivée, il est donc sans risque. Les femmes enceintes peuvent d'ailleurs se faire vacciner.

Obligatoire depuis 1940 chez tous les nourrissons en France, le vaccin contre le tétanos est systématiquement combiné à d’autres vaccins, notamment à ceux contre la polio et la diphtérie (vaccin trivalent, tétravalent, pentavalent ou hexavalent). Le schéma vaccinal prévoit une première injection à l’âge de 2 mois, suivie d’une deuxième dose à 4 mois et d’une troisième dose à 11 mois. Plusieurs rappels sont ensuite programmés chez l’enfant : un rappel à l’âge de 6 ans, et un autre entre 11 et 13 ans. Les adultes doivent ensuite effectuer des rappels à 25 ans, à 45 ans et à 65 ans, puis un tous les 10 ans.

Sources :

https://vaccination-info-service.fr/Les-maladies-et-leurs-vaccins/Tetanos

https://www.santepubliquefrance.fr/maladies-et-traumatismes/maladies-a-prevention-vaccinale/tetanos/le-scan/#tabs

https://www.who.int/fr/news-room/fact-sheets/detail/tetanus

https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/infections/infections-bactériennes-bactéries-anaérobies/tétanos