L’allergie, une réaction excessive du système immunitaire
Comprenant les anticorps, les globules blancs, les mastocytes et d’autres substances, le système immunitaire défend l’organisme contre toutes les agressions extérieures et les substances étrangères (les antigènes). Mais chez certaines personnes, le système immunitaire réagit de manière excessive. Face à certaines substances normalement inoffensives (qu’il reconnaît mal), il déclenche une réaction de défense inadaptée : c’est l’apparition d’une réaction allergique.
Les allergies peuvent être déclenchées par plusieurs types d’allergènes : un agent présent dans l’environnement qui est inhalé (du pollen ou des déjections d’acariens, par exemple), un aliment ou un médicament qui est ingéré, du venin qui pénètre dans l’organisme, ou une substance qui est mise en contact avec la peau (du nickel, du latex, un produit cosmétique…).
Certaines personnes sont allergiques à plusieurs substances, et d’autres à une seule. Les allergies sont de plus en plus nombreuses dans les pays industrialisés : en France, entre 25 et 30 % de la population souffre d’une allergie. Réchauffement climatique et augmentation de la pollinisation, pollution atmosphérique et hygiène excessive, modification des habitudes alimentaires et recours fréquent aux médicaments… De nombreux (et nouveaux) facteurs pourraient favoriser cette hypersensibilité.
Les réactions allergiques peuvent prendre différentes formes : il peut s’agir d’une allergie nasale (qui provoque les symptômes d’une rhinite), oculaire (conjonctivite), respiratoire (crise d’asthme) ou oedémateuse (gonflements). Il arrive également que la réaction allergique touche l’ensemble de l’organisme : réaction grave, un choc anaphylactique nécessite une prise en charge en urgence. L’allergie peut enfin avoir des manifestations cutanées, et prendre la forme d’un eczéma de contact ou d’une urticaire allergique.
Qu’est-ce qu’une allergie cutanée ?
Une allergie cutanée est une allergie dont les symptômes se manifestent au niveau de la peau. Les réactions allergiques cutanées peuvent être causées par différents agents et substances, et responsables de l’apparition de plusieurs symptômes.
Une réaction allergique qui se manifeste au niveau de la peau
Comme les autres allergies, les allergies cutanées sont le résultat d’une sensibilisation progressive à une substance allergène particulière. Il est par exemple possible de supporter pendant plusieurs années des boucles d’oreilles en nickel, et de développer un jour une intolérance à cette matière.
Rougeurs, démangeaisons, sensations de brûlure… Plusieurs symptômes caractéristiques se manifestent alors. Lorsque l’organisme pense être en présence d’un agent étranger ou dangereux, il libère de l'histamine, une molécule qui favorise l’inflammation. Et une fois l’allergie apparue, elle perdure généralement dans le temps.
Comme d’autres parties du corps (les yeux, le nez et les muqueuses respiratoires, notamment), la peau est en contact permanent avec le milieu extérieur. Elle est donc particulièrement et régulièrement exposée à différents types d’agents et substances, dont certains peuvent se révéler allergènes. Plusieurs formes d’éruptions cutanées allergiques peuvent alors se manifester :
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un eczéma allergique : cette réaction allergique cutanée apparaît dans les 48 heures après le contact avec l'allergène (un métal ou un savon, une plante ou un vernis, une matière…). On parle aussi d’eczéma de contact (ou d’eczéma exogène). Cette maladie inflammatoire cutanée ne doit pas être confondue avec l’eczéma atopique, un eczéma de type non allergique, essentiellement d’origine génétique ;
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une urticaire allergique : la poussée d’urticaire est une réaction cutanée immédiate, qui survient dans les 2 heures qui suivent le contact avec l’allergène. Due à l’activation généralisée et intense des mastocytes, cette réaction allergique provoque l’apparition d’une éruption caractéristique, avec parfois d’autres symptômes (respiratoires, digestifs ou d’ordre général, avec un malaise et une chute de la tension artérielle). Et si un nouveau contact avec l’allergène a lieu, les réactions peuvent être plus graves (avec un risque de choc anaphylactique). Cette forme d’allergie cutanée reste néanmoins assez rare.
Quels sont les allergènes en cause ?
Plusieurs substances allergènes peuvent être à l’origine d’un eczéma de contact. On peut les retrouver dans un produit vestimentaire (la teinture d’un vêtement, le cuir ou la colle d’une chaussure, la boucle d’une ceinture en nickel…), ou dans un produit cosmétique (shampoing ou teinture pour les cheveux, déodorant ou parfum, maquillage, vernis à ongles, démaquillant…). Il arrive également que les symptômes de l’eczéma allergique apparaissent suite au contact avec un médicament à application cutanée (une pommade, un baume ou même un pansement).
L’eczéma de contact est aussi souvent déclenché par un allergène professionnel (dans les métiers de la santé, du bâtiment, de la coiffure, du nettoyage ou de l’horticulture), ou par certains médicaments (les AINS - anti-inflammatoires non stéroïdiens, par exemple).
En ce qui concerne l’urticaire, les allergènes les plus fréquents sont le latex (en cas d’utilisation de gants en caoutchouc ou de préservatifs), et le venin libéré lors des piqûres d’insectes ou des morsures d’animaux. Mais la réaction cutanée de l’urticaire allergique peut aussi être provoquée par un allergène alimentaire (les arachides, les fruits et les fruits à coque, le lait de vache, les œufs, les crustacés, les poissons…). L’urticaire peut également être d’origine médicamenteuse (antibiotiques à base de pénicilline, anti-inflammatoires, aspirine…).
Il arrive enfin qu’une allergie cutanée soit due à un stimulus physique, comme le froid, la lumière du soleil ou encore la chaleur. La lucite estivale, ou allergie au soleil, provoque par exemple une éruption cutanée au moment des premières expositions au soleil. Et bien qu’elle soit bénigne, elle peut se révéler très désagréable.
Quels sont les symptômes de ces réactions allergiques ?
En cas d’allergie, certaines substances sont libérées par l’organisme dans la couche superficielle de la peau (dont l’histamine). C’est cette réaction qui provoque les démangeaisons cutanées.
L’eczéma de contact se manifeste d’abord par l’apparition de plaques rouges et sèches mal délimitées, associées à des démangeaisons intenses. Remplies d’un liquide clair, des petites vésicules forment ensuite des « bulles » : elles finissent par se rompre, elles suintent et se transforment en croûtes. Les symptômes peuvent persister pendant plusieurs jours, et parfois quelques semaines. Les lésions d’eczéma apparaissent d’abord sur la zone en contact avec l’allergène (près d’un bouton de pantalon, derrière un bracelet, à la racine des cheveux…). Elles peuvent ensuite se diffuser et s’étendre.
L’urticaire allergique est quant à elle responsable de l’apparition de papules, des petites lésions qui surélèvent la peau et qui provoquent un gonflement, des rougeurs et d’importantes démangeaisons. Les lésions ressemblent à celles que provoque une piqûre d’ortie (« urtica » en latin), d’où le nom d’ « urticaire ». Si les symptômes disparaissent généralement dans les 24 heures, ils peuvent parfois persister pendant plusieurs semaines.
Comment réagir ?
En cas de réaction allergique, il est recommandé de se rapprocher d’un dermatologue ou d’un allergologue. Après avoir confirmé l’allergie et déterminé le ou les allergènes en cause, le médecin peut prescrire le traitement adapté.
Consulter un médecin pour réaliser un bilan
Le diagnostic des allergies cutanées se fait d’abord sur la base d’un examen clinique et d’un interrogatoire complet (antécédents personnels et médicaux du patient, circonstances d’apparition des symptômes, intensité et durée…). Ce premier bilan suffit parfois à identifier la substance ou l’agent responsable de la réaction allergique cutanée.
Si l’allergène n’est pas identifié, le médecin peut procéder à un bilan allergologique, avec des tests cutanés (pricks tests) : des gouttes de chaque allergène à tester sont déposées sur la peau, afin d’observer les réactions. Dans certains cas, ces tests sont complétés par la réalisation d’un bilan sanguin, avec dosage des IgE (anticorps immunoglobuline E) spécifiques à certains allergènes. Un traitement peut ensuite être prescrit.
Prendre un traitement adapté
Plusieurs traitements permettent de soulager les symptômes d’une allergie cutanée. Selon le type de réaction observée, le médecin peut prescrire :
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la prise d’un médicament anti-histaminique : le médecin prescrit généralement un antihistaminique de deuxième génération, qui présente moins d’effets secondaires. Ces médicaments sont proposés sous forme de comprimés, en collyre ou en solution nasale. Des corticoïdes sont parfois prescrits pour calmer l’inflammation ;
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l’application d’une pommade à la cortisone : il s’agit du traitement le plus souvent prescrit en cas d’eczéma de contact. Appliquer régulièrement une crème grasse permet aussi d’améliorer les symptômes de l’eczéma.
Mais le meilleur traitement des allergies cutanées reste la prévention ! Pour éviter ces symptômes désagréables, il en effet recommandé d’éviter tout contact avec les substances allergènes, dès qu’elles sont identifiées (mesures d’éviction).
Peut-on éviter ces réactions cutanées ?
Pour limiter les réactions allergiques cutanées, il est conseillé d’adopter plusieurs réflexes simples au quotidien :
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bien se laver les mains avant d’appliquer un produit sur sa peau, et toujours tester les nouveaux produits sur une petite zone de peau ;
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opter pour des produits cosmétiques à haute tolérance, formulés à base d’ingrédients simples et peu nombreux, pour les peaux sensibles ou à tendance atopique (hypoallergéniques) ;
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laver les vêtements neufs, utiliser une lessive hypoallergénique, éviter de sécher le linge à l’extérieur (pour limiter les dépôts de pollen).
Sources :
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/allergies
https://www.vidal.fr/maladies/peau-cheveux-ongles/demangeaisons-prurit/cause-prevention.html
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/urticaire/reconnaitre-urticaire
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/eczema-contact/reconnaitre-eczema-contact