Dues à une exposition prolongée au froid et à l’humidité, les engelures aux mains sont particulièrement courantes en hiver. Même si ces lésions cutanées restent bénignes, elles sont responsables de symptômes désagréables, parfois douloureux. Et elles peuvent aussi évoluer et entraîner certaines complications ! Il faut donc savoir les reconnaître, pour les prendre en charge rapidement.
Alors quels sont les symptômes des engelures aux mains ? Comment réagir ? Et comment les éviter pendant l’hiver ?
Comment arrivent les engelures ?
Les engelures sont des lésions de la peau, causées par une réaction inflammatoire liée au froid. Contrairement aux gelures, les tissus ne sont pas gelés. Mais les engelures aux mains sont douloureuses, et peuvent se compliquer si elles ne sont pas prises en charge correctement.
Des symptômes caractéristiques, plus ou moins douloureux
Les engelures touchent les extrémités du corps, qui sont les parties les plus exposées au froid pendant l’hiver. On souffre la plupart du temps d’engelures au pied et aux orteils, ou aux mains. Les mains sont en effet constamment sollicitées, et souvent mal protégées face aux températures froides… Plus rarement, les engelures peuvent aussi toucher les oreilles, le nez ou les joues.
Une engelure au doigt ou à la main provoque des symptômes caractéristiques, signes d’une réaction inflammatoire locale :
- des rougeurs et des gonflements : la peau devient rouge ou violacée, et les doigts sont souvent gonflés ;
- des brûlures ou des démangeaisons : cette sensation désagréable peut s’intensifier lorsque les mains se réchauffent (et que la circulation sanguine est rétablie) ;
- des douleurs ou des engourdissements : les engelures aux mains peuvent être responsables de douleurs plus ou moins intenses, avec parfois une perte temporaire de sensibilité au niveau des doigts ;
- parfois, l’apparition de cloques ou de vésicules : dans les cas plus graves, des lésions cutanées superficielles peuvent se former. Il faut réagir avant qu’elles ne s’aggravent (et qu’elles n’évoluent en ulcères).
Une réaction inflammatoire locale liée au froid
Lorsqu’il est exposé à une température basse, l’organisme cherche à préserver sa chaleur interne pour protéger les organes vitaux. Pour cela, il déclenche un mécanisme naturel : la vasoconstriction. Contrôlé par le système nerveux autonome, ce processus vise à réduire le diamètre des vaisseaux sanguins. Cela permet de réduire l’afflux de sang vers les zones périphériques du corps (les mains et les pieds, notamment). En plus de limiter les pertes de chaleur par la peau, l’organisme maintient une température stable pour le cœur, le cerveau et les autres organes essentiels.
Mais cette diminution de la circulation sanguine prive les tissus des extrémités du corps d’oxygène et de nutriments : cela peut entraîner des inflammations locales et des lésions, comme les engelures (surtout si l’exposition au froid persiste). Lorsque les extrémités se réchauffent, la circulation sanguine reprend et les vaisseaux sanguins se dilatent brusquement. La peau réagit : c’est là que peuvent apparaître des gonflements et des rougeurs, accompagnées parfois de douleurs.
Certaines personnes sont-elles plus sensibles aux engelures ?
Les engelures aux mains surviennent principalement chez les personnes exposées au froid et à l’humidité (dans certaines professions ou lors d’activités physiques extérieures, par exemple). Le port de gants inadaptés et l’exposition prolongée au froid favorisent l’apparition des lésions cutanées.
Certaines personnes sont aussi plus sensibles aux engelures aux mains :
- les personnes qui ont une mauvaise circulation sanguine, à cause d’un diabète ou d’une maladie vasculaire (acrocyanose, syndrome de Raynaud…) : les vaisseaux sanguins ont du mal à s’adapter aux changements de température, ce qui augmente le risque d’engelures ;
- les personnes très minces : la faible masse graisseuse limite la protection contre le froid ;
- les fumeurs : la consommation de tabac aggrave la vasoconstriction ;
- les personnes dénutries ou déshydratées : les carences nutritionnelles fragilisent la peau et les tissus, ce qui favorise l’apparition d’engelures ;
- les personnes fragiles ou sans abri ;
- certaines catégories d’âge : les nouveaux-nés et les enfants, les adolescents, et les personnes âgées. Chez les plus jeunes, la circulation sanguine périphérique est encore en développement. Et chez les seniors, ce sont les capacités d’adaptation vasculaire qui diminuent.
Que faire en cas d’engelures aux mains ?
Face à certains signes, il est important de réagir rapidement. S’ils ne sont pas pris en charge, les symptômes des engelures aux mains peuvent en effet s’aggraver.
Quelles sont les complications possibles ?
Si elles ne sont pas traitées rapidement, les engelures aux doigts peuvent entraîner certaines complications (au niveau de la peau, des tissus sous-jacents, et même des nerfs) :
- des ulcères cutanés : des engelures non soignées peuvent évoluer en ulcères, des lésions profondes de la peau longues et difficiles à cicatriser. Ces ulcères sont souvent douloureux et nécessitent des soins prolongés pour éviter des complications supplémentaires ;
- des infections : des lésions ouvertes ou mal traitées représentent une porte d’entrée idéale pour les bactéries. Elles peuvent alors être responsables d’infections locales, comme une cellulite (une inflammation douloureuse des tissus). Dans les cas les plus graves, elles peuvent entraîner une septicémie, qui met en jeu le pronostic vital ;
- des troubles chroniques : les engelures non traitées peuvent être responsables d’une hypersensibilité durable au froid, de douleurs persistantes ou d’engourdissements… Et les mains sont aussi vulnérables à de futures engelures.
Attention : si l’exposition au froid persiste, les engelures peuvent évoluer en gelures. Ces dernières entraînent une destruction des tissus profonds (nerfs, muscles, tendons), avec un risque de gangrène. Dans les cas extrêmes, cela peut conduire à l’amputation des doigts de la main.
Quand consulter ?
Si les engelures aux mains se traitent facilement, vous devez néanmoins surveiller l’évolution des symptômes. Certaines situations nécessitent en effet de consulter, pour prévenir l’apparition de complications.
Il est recommandé de consulter un médecin ou un professionnel de santé en cas de :
- persistance ou aggravation des symptômes : une évaluation médicale est indispensable si les engelures ne montrent pas de signes d’amélioration après plusieurs jours, ou si elles s’aggravent ;
- apparition de signes d’infection : une rougeur anormale, une chaleur inhabituelle, un gonflement ou des écoulements peuvent indiquer une infection. Cette situation nécessite une prise en charge rapide, pour éviter de graves complications (comme une septicémie) ;
- douleurs intenses ou perte de sensibilité prolongée : une douleur particulièrement intense ou une perte durable de sensibilité dans un ou plusieurs doigts peut révéler des lésions nerveuses ou tissulaires profondes ;
- apparition de cloques ou d’ulcères : ces lésions doivent être traitées rapidement, pour éviter leur aggravation (infections, ou évolution en gelures).
Si vous souffrez d’une maladie chronique (comme le diabète) ou d’antécédents d’engelures, vous devez aussi consulter votre médecin en cas d’engelures aux mains.
Comment le diagnostic est-il confirmé ?
Pour confirmer le diagnostic d’engelures, le médecin (ou un autre professionnel de santé) examine attentivement vos mains et vos doigts. Cet examen visuel lui permet d’identifier les lésions caractéristiques des engelures (des rougeurs, des gonflements ou d’éventuelles cloques). Il peut aussi vous interroger sur les circonstances d’apparition des symptômes, leur intensité et leur fréquence.
Le médecin demande parfois des examens complémentaires, pour évaluer votre circulation sanguine et écarter d’autres pathologies (comme une infection de la peau, une neuropathie ou une autre maladie vasculaire). En cas de lésions importantes ou de symptômes persistants, le professionnel de santé peut vous orienter vers un dermatologue ou un spécialiste. Basé sur l’examen des lésions et les antécédents d’exposition au froid, un diagnostic médical précis permet ensuite d’opter pour le traitement adapté.
Comment soigner des engelures aux mains ?
Le traitement des engelures consiste à soulager les symptômes et à prévenir les complications.
Pour soigner une engelure aux mains, vous devez :
- réchauffer progressivement vos mains : évitez de les exposer à une source de chaleur directe (comme un radiateur ou de l'eau trop chaude), car cela pourrait aggraver les lésions. Plongez-les plutôt dans de l’eau tiède (entre 30 et 35 °C), pendant 15 à 20 minutes. Cela permet de rétablir la circulation sanguine en douceur. Vous pouvez aussi masser délicatement vos mains, sans les frotter ;
- appliquer des soins apaisants et hydratants : utilisez une crème hydratante pour restaurer la barrière cutanée et apaiser l’inflammation de la peau. Une crème riche en agents nourrissants peut accélérer la réparation cutanée et réduire l’inconfort. Riche en beurre de karité, la Crème Mains & Ongles de Laboratoire Giphar permet d’hydrater les mains en profondeur, et de les protéger ;
- protéger les lésions : couvrez les éventuelles cloques et plaies avec des pansements stériles, pour prévenir les infections. Évitez de percer les cloques, car cela peut favoriser l’entrée de bactéries.
Si les engelures sont sévères, le médecin peut prescrire des traitements spécifiques (des pommades antiseptiques ou antibiotiques, ou des pansements cicatrisants). Certains remèdes naturels peuvent aussi vous aider à soulager les symptômes des engelures aux mains, et à protéger votre peau. Pour en savoir plus, demandez conseil à votre pharmacien.
Mesures à adopter pour prévenir les engelures
Pour éviter les engelures aux mains et aux doigts pendant l’hiver, pensez à :
- protéger vos mains du froid : si vous restez dehors longtemps, portez des gants chauds et imperméables (particulièrement en cas d’humidité ou de vent). Privilégiez les matériaux naturels, doux et respirants (la laine, par exemple) ;
- hydrater régulièrement votre peau : gardez votre crème hydratante à portée de main, et appliquez-en dès que vous sortez. Cela permet de renforcer la barrière cutanée, et de limiter les effets du froid sur la peau. Et bien hydrater sa peau permet aussi d'éviter les gerçures, des fissures superficielles de la peau fréquentes en hiver ;
- stimuler votre circulation sanguine : bougez vos mains régulièrement, surtout lors d’une exposition prolongée au froid. Et pratiquez aussi une activité physique régulière, pour maintenir une bonne circulation !
- éviter le tabac et l’alcool (qui accentuent le phénomène de vasoconstriction).
En cas de doute, n’hésitez pas à demander l’avis de votre pharmacien. Il pourra vous conseiller des produits adaptés pour protéger vos mains pendant l’hiver, et prévenir l’apparition des engelures.
Sources :
https://www.santemagazine.fr/sante/fiche-maladie/engelure-177405
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/froid-pathologies-sante/gelures
