Courantes pendant l’hiver, les engelures sont des lésions cutanées qui surviennent en cas d’exposition prolongée au froid et à l’humidité. Si elles restent généralement bénignes, elles peuvent néanmoins être responsables de symptômes douloureux et engendrer certaines complications. Il faut donc savoir les identifier, pour pouvoir opter pour un traitement adapté.
Alors comment reconnaître une engelure ? Quels sont les traitements mis en place pour soigner des engelures aux orteils ou aux mains ? Et peut-on les éviter ?
Les engelures, des lésions cutanées parfois douloureuses…
Les engelures sont dues à une réaction inflammatoire liée au froid. Elles apparaissent la plupart du temps au niveau des pieds et des mains, sous forme de plaques rouges ou bleutées, enflées et douloureuses. Savoir reconnaître des engelures permet d'opter pour le traitement adapté.
Une réaction inflammatoire locale, généralement causée par le froid
Les engelures surviennent généralement suite à une exposition prolongée au froid, souvent humide. Lorsque le corps est exposé à des températures basses, il active un mécanisme naturel de protection : la vasoconstriction. Ce processus réduit la circulation sanguine dans les extrémités (pieds, mains, nez, oreilles), pour conserver la chaleur au niveau des organes vitaux (le cerveau et le cœur, notamment).
Mais cette réduction du flux sanguin prive les tissus d'oxygène et de nutriments, ce qui entraîne une inflammation locale. Et en cas de réchauffement soudain, les vaisseaux sanguins se dilatent rapidement. Cela provoque aussi une réaction au niveau des tissus cutanés, avec l’apparition de rougeurs, de gonflements, de douleurs et de démangeaisons.
Bon à savoir : l’humidité favorise l’apparition d’engelures. Elle fragilise en effet la barrière cutanée, et rend la peau plus vulnérable au froid.
Des rougeurs, des gonflements et une sensation de brûlure
Courantes en hiver, les engelures touchent les parties périphériques de l’organisme, qui sont les plus exposées au froid : les mains, les pieds, les oreilles, les joues ou le nez… La plupart du temps, il s'agit d'engelures aux mains ou d'engelures aux pieds.
Les engelures se manifestent par l’apparition de symptômes caractéristiques, généralement faciles à reconnaître :
- des plaques rouges et des gonflements : la peau des mains ou des pieds devient rouge ou violacée à certains endroits. Elle est aussi enflée ;
- des piqûres, des brûlures ou des démangeaisons : plus ou moins intense, cette sensation désagréable s’intensifie au fur et à mesure que la peau se réchauffe (lorsque la circulation sanguine est rétablie) ;
- des douleurs ou des engourdissements : les mains et les pieds peuvent devenir douloureux. Les engelures peuvent aussi provoquer une perte temporaire de sensibilité au toucher, au niveau des doigts et des orteils par exemple ;
- dans certains cas, l’apparition de vésicules ou de cloques : en l’absence de traitement, l’engelure peut persister ou s’aggraver, avec l’apparition de lésions cutanées superficielles. Si elles ne sont pas prises en charge, elles peuvent à leur tour évoluer en ulcères.
Engelure, gelure, crevasse et gerçure : quelle différence ?
Si elles sont généralement toutes liées au froid, ces affections cutanées doivent être distinguées. Elles sont en effet plus ou moins graves, et nécessitent des soins adaptés.
Comme vu plus haut, l’engelure est une réaction inflammatoire de la peau, causée par une exposition prolongée au froid. Elle provoque des symptômes désagréables (rougeurs, démangeaisons, douleurs). Mais si elle est correctement prise en charge, l’engelure reste bénigne et réversible.
Une gelure est en revanche plus grave. Elle survient lorsque les tissus gèlent sous l’effet d’un froid intense et prolongé. Les lésions peuvent alors atteindre les tissus profonds (les muscles, les tendons, les nerfs et les os) et entraîner des complications irréversibles, comme la gangrène. Contrairement aux engelures, les gelures nécessitent une prise en charge médicale urgente.
Fissure profonde dans la peau, la crevasse est souvent due à une sécheresse excessive ou à des frottements répétés. Elle apparaît aussi en hiver lorsque la peau est fragilisée, notamment au niveau des mains ou des talons. Pour la soigner, il est généralement recommandé d’appliquer une crème hydratante ou cicatrisante, et de protéger la peau avec un pansement pour éviter une infection.
La gerçure désigne quant à elle une irritation superficielle de la peau, généralement causée par le froid ou le vent. La peau devient sèche, rugueuse et parfois craquelée (souvent au niveau des lèvres). Mais une gerçure reste moins profonde qu’une crevasse, et une bonne hydratation suffit généralement à la traiter.
Pourquoi faut-il traiter les engelures ?
Si elle n’est pas traitée, une engelure peut s’aggraver et entraîner des complications plus ou moins graves :
- des douleurs persistantes (avec une sensation de brûlure, et des démangeaisons) : ces symptômes peuvent être particulièrement inconfortables au quotidien ;
- des troubles chroniques : une hypersensibilité au froid ou des engourdissements durables peuvent persister ;
- des lésions cutanées profondes : sans traitement, les plaies superficielles peuvent évoluer vers des plaies profondes, comme des ulcères. Ces plaies sont longues et difficiles à cicatriser, et nécessitent des soins prolongés ;
- des infections : les lésions ouvertes ou mal soignées sont une porte d’entrée idéale pour les bactéries. Les engelures peuvent alors être responsables d’une infection locale (une cellulite) ou généralisée (une septicémie, qui engage le pronostic vital) ;
- une gelure : en cas d’exposition au froid, une engelure non traitée peut dégénérer en gelure et atteindre les tissus profonds. Dans les cas les plus graves, elle peut provoquer une gangrène, et conduire à l’amputation.
Important : en plus de limiter les séquelles et de favoriser une guérison rapide, le traitement précoce d’une engelure réduit aussi le risque de récidive.
Quels traitements pour les engelures aux pieds et aux mains ?
Dans la plupart des cas, des mesures simples suffisent à soulager et à soigner les engelures. Certaines situations nécessitent de consulter un médecin, qui peut parfois prescrire un traitement médicamenteux. Alors que faire en cas d'engelures ? Et comment s'en débarrasser ?
Réchauffer la peau et l’hydrater
Pour soigner une engelure, il est d’abord recommandé de :
- réchauffer progressivement la zone touchée : commencez par plonger vos pieds ou vos mains dans de l’eau tiède (entre 30 et 35°) pendant 15 à 20 minutes, pour rétablir la circulation sanguine en douceur. Vous pouvez aussi placer vos mains sous vos aisselles, ou les envelopper dans un linge tiède et humide. Évitez l’eau trop chaude, les sources de chaleur directe et les grands écarts de température, qui pourraient aggraver les lésions. Vous pouvez également masser délicatement la zone touchée, mais sans frotter la peau ;
- hydrater et protéger la peau : après les avoir réchauffés, appliquez sur vos pieds ou vos mains de la crème hydratante. En plus d’apaiser l’inflammation, cela permet de réhydrater la peau en profondeur, et de restaurer la barrière cutanée. Pour accélérer la réparation et réduire l’inconfort, privilégiez une crème riche en agents nourrissants.
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Important : si les engelures s’accompagnent de cloques ou de petites plaies sur les mains, pensez aussi à les protéger ! Recouvrez-les avec des pansements stériles, pour prévenir les infections. Et ne percez jamais les cloques : cela peut laisser une petite plaie, qui favorise ensuite l’entrée de bactéries.
Consulter dans certains cas
En général, les engelures se traitent facilement, et les symptômes disparaissent rapidement. Néanmoins, il est recommandé de consulter si :
- les symptômes persistent après plusieurs jours ou s’aggravent ;
- des signes d’infection apparaissent (rougeur anormale, chaleur inhabituelle, écoulements…) ;
- les douleurs sont particulièrement intenses ;
- la zone touchée reste insensible ;
- des cloques ou des ulcères apparaissent.
Si vous souffrez de diabète ou d’une maladie vasculaire, vous devez aussi consulter votre médecin en cas d’engelures aux pieds ou aux mains.
Après avoir examiné la zone atteinte et les lésions cutanées, le médecin vous interroge sur les circonstances d’apparition des engelures. Il peut parfois demander des examens complémentaires pour écarter d’autres pathologies, et prescrire le traitement adapté. En cas de lésions graves, il peut vous orienter vers un spécialiste, un dermatologue ou un podologue.
Quels médicaments pour traiter les engelures ?
En présence de cloques ou de plaies, le médecin peut prescrire des soins locaux spécifiques (des compresses ou des pansements cicatrisants, des pommades antiseptiques ou antibiotiques en cas de signes d’infection…).
Selon l’étendue des lésions et l’intensité des symptômes, il peut aussi conseiller d’appliquer des crèmes sur les engelures :
- pour favoriser la cicatrisation : des pommades grasses (de la vaseline, par exemple), des crèmes cicatrisantes à base de vitamine A ;
- pour diminuer l’inflammation et les démangeaisons : des dermocorticoïdes (des anti-inflammatoires appliqués directement sur la peau).
En cas d’engelures profondes et ulcérées, le médecin peut prescrire un traitement médicamenteux au long cours, à base d'inhibiteurs calciques (nifédipine). Habituellement utilisée chez les personnes qui présentent une pression sanguine élevée, la nifédipine permet de dilater les petits vaisseaux sanguins et d’améliorer la circulation sanguine. Elle est parfois utilisée en prévention chez les personnes particulièrement sensibles aux engelures.
Certains médicaments permettent enfin de soulager la douleur. Mais attention à l’automédication ! Pour être certain de bien les utiliser, demandez toujours conseil à votre pharmacien avant de prendre des médicaments.
La prévention, le meilleur moyen d’éviter les engelures !
Pour prévenir l’apparition d’engelures aux mains ou aux pieds pendant l’hiver, pensez à :
- vous protéger du froid : portez des chaussettes, des chaussures et des vêtements chauds, confortables et respirants. Si vous restez longtemps dehors, ajoutez un bonnet et protégez vos mains avec des gants (en laine, idéalement). Pour éviter les engelures aux pieds, pensez aussi à retirer vos chaussures et vos chaussettes si elles sont humides ou mouillées ;
- bouger un maximum : de manière générale, pratiquer une activité physique ou sportive régulière favorise une bonne circulation sanguine. Pour éviter les engelures aux mains ou aux pieds, bougez-les aussi régulièrement (surtout lors d’une exposition prolongée au froid). Faites des petites mouvements de rotation, pliez vos doigts, sautillez sur place… ;
- garder une peau hydratée : appliquez régulièrement de la crème hydratante sur vos mains, pour renforcer la barrière cutanée et limiter les effets du froid sur votre peau. Pensez également à hydrater la peau de vos pieds (le matin et le soir, par exemple) ;
- éviter les facteurs aggravants (l’alcool, le tabac, le cannabis).
Pour en savoir plus sur le traitement des engelures, n’hésitez pas à demander l'avis de votre pharmacien ! Il pourra vous conseiller des produits adaptés pour protéger votre peau pendant l’hiver, et prévenir l’apparition d’engelures.
Sources :
https://www.santemagazine.fr/sante/fiche-maladie/engelure-177405
https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/froid-pathologies-sante/gelures#text_4545
