Souvent associé aux grandes expéditions maritimes du passé, le scorbut est une maladie due à une grave carence en vitamine C. Et même si elle reste rare aujourd’hui, cette maladie existe toujours ! Or, si elle n’est pas prise en charge, elle peut être responsable de graves complications…
Alors quels sont les symptômes du scorbut ? Comment diagnostiquer et soigner cette maladie ? Et en quoi une alimentation saine et équilibrée permet-elle de prévenir son apparition ?
Le scorbut, qu’est-ce que c’est ?
Le scorbut est une maladie ancienne, qui reste malheureusement d’actualité dans certaines populations à risque. Due à une grave carence en vitamine C, elle provoque des symptômes variés, parfois difficiles à identifier.
Une maladie due à une grave carence en vitamine C
Les vitamines sont des substances essentielles au bon fonctionnement de notre organisme. Elles interviennent dans de nombreux processus biologiques, comme la production d'énergie, la protection contre les infections et la réparation des tissus… Contrairement aux macronutriments (comme les glucides ou les protéines), l’organisme n’a besoin de vitamines qu’en petite quantité. Mais un manque de vitamines ou une carence peut aussi entraîner des troubles graves.
Or, la vitamine C (ou acide ascorbique) fait partie des vitamines les plus importantes ! Puissant antioxydant, elle protège les cellules contre les dommages causés par les radicaux libres. Elle joue un rôle clé dans la formation du collagène, essentiel à la structure des tissus conjonctifs, des os, de la peau et des vaisseaux sanguins. Elle contribue également à renforcer le système immunitaire, et aide à l’absorption du fer.
En cas de carence prolongée en vitamine C, certains tissus s’affaiblissent et plusieurs symptômes physiques commencent à se manifester. C’est l’apparition d’une maladie, que l’on appelle le « scorbut ».
Une mauvaise nutrition en cause
La principale cause du scorbut est une alimentation pauvre en vitamine C. En effet, la vitamine C est une vitamine hydrosoluble : le corps humain ne peut ni la produire ni la stocker. Elle doit donc être apportée quotidiennement à l’organisme via l’alimentation.
Bon à savoir : historiquement, le scorbut touchait principalement les marins ou les populations ayant un accès limité à des aliments frais pendant de longues périodes. C’est d’ailleurs cette maladie qui a permis de mettre en lumière le rôle essentiel des vitamines - et en particulier de la vitamine C - dans le bon fonctionnement de l’organisme.
Une carence en vitamine C résulte généralement d’un régime alimentaire insuffisant en fruits et légumes, les principales sources de cette vitamine. Parmi les fruits et légumes particulièrement riches en vitamine C, on retrouve par exemple les agrumes, les kiwis et les fraises, le poivron, le brocoli et le persil… Bien que rare dans les pays développés, le scorbut existe encore aujourd’hui. Il peut survenir chez les personnes vulnérables ayant une alimentation déséquilibrée, ou chez celles qui souffrent de troubles affectant l’absorption des nutriments.
Certaines populations sont ainsi plus à risque de développer cette maladie :
- les personnes âgées ;
- les personnes en situation précaire ;
- les personnes suivant des régimes très restrictifs ;
- les personnes qui souffrent de troubles alimentaires ou digestifs (une maladie inflammatoire chronique de l’intestin, par exemple) ;
- les gros fumeurs (le tabagisme augmente significativement les besoins de l’organisme en vitamine C).
Des symptômes parfois difficiles à reconnaître
Sans vitamine C, le corps ne peut pas produire de collagène, ce qui conduit progressivement à des lésions des tissus et à une cicatrisation difficile. De manière générale, une carence en vitamine C peut être responsable des symptômes suivants :
- de la fatigue : c’est l’un des premiers signes d’une carence. La fatigue est liée à une diminution de la production d’énergie dans les cellules. La vitamine C est en effet essentielle au métabolisme énergétique ;
- des douleurs articulaires et musculaires : ces douleurs sont dues à la fragilisation des tissus conjonctifs, qui ont notamment pour rôle de soutenir et de structurer les muscles et les articulations ;
- des problèmes de gencives : la vitamine C joue un rôle clé dans la santé des tissus buccaux. Une carence peut donc être responsable de gonflements, de saignements ou de rétraction gingivale ;
- une peau fragile : la carence en vitamine C peut provoquer la dégradation des parois des capillaires. On voit alors apparaître des ecchymoses, des petites hémorragies sous-cutanées ou des troubles vasculaires ;
- des problèmes de cicatrisation : en l’absence de vitamine C, le collagène est produit en moindre quantité. Or, il est essentiel à la régénération des tissus. Les blessures et les plaies mettent donc plus de temps à se refermer.
Les symptômes du scorbut restent souvent discrets au début. Mais si la carence n’est pas traitée, ils ont tendance à s’aggraver avec le temps. Et ils peuvent conduire à des complications graves.
Fatigue, douleurs articulaires et problèmes de gencive : comment réagir ?
Signe probable d'un manque en vitamine C, l'apparition de ces symptômes doit toujours amener à consulter un médecin. Après avoir confirmé le diagnostic de scorbut, il peut mettre en place un traitement adapté. Cette maladie doit en effet être prise en charge rapidement, au risque de voir apparaître certaines complications.
Quelles sont les complications du scorbut ?
En l’absence de traitement, le scorbut peut avoir un impact sur de nombreuses fonctions et systèmes de l’organisme. Les premières complications touchent les gencives. En plus des saignements, leur inflammation peut évoluer en infections dentaires et, à terme, entraîner la perte de dents. Due à une carence en collagène, la fragilité des vaisseaux sanguins peut provoquer des hémorragies sous-cutanées ou internes, parfois graves. Le processus de cicatrisation est également défaillant, et la personne risque de souffrir d’infections secondaires.
Si le scorbut s’installe, les douleurs articulaires et musculaires peuvent devenir chroniques. Ces symptômes peuvent alors s’aggraver jusqu’à entraîner des fractures spontanées. Dans les cas les plus avancés, la carence en vitamine C peut aussi être responsable de graves troubles cardiovasculaires, et mettre en jeu le pronostic vital. Le scorbut non traité peut enfin aboutir à une anémie sévère, à des infections généralisées et à des atteintes neurologiques (confusion ou léthargie).
Toutes ces complications peuvent heureusement être évitées facilement, grâce à un diagnostic précoce et à une supplémentation rapide en vitamine C.
Consultation, examens et diagnostic
En présence de symptômes évocateurs du scorbut, il faut toujours consulter un médecin. Il est recommandé de consulter en urgence en cas de saignements fréquents, d’extrême fatigue ou de détérioration soudaine de l’état général. Une intervention médicale rapide permet en effet de rétablir les niveaux de vitamine C, et de prévenir d’éventuels dommages irréversibles.
Pour poser le diagnostic de scorbut, le médecin procède à un interrogatoire détaillé et à un examen clinique. En plus d’interroger son patient sur ses symptômes (apparition, intensité, fréquence…), il peut se renseigner sur ses habitudes alimentaires. Il le questionne également sur d’éventuelles maladies sous-jacentes, et sur ses traitements en cours.
Le diagnostic est généralement confirmé grâce à des analyses sanguines, avec un dosage de la vitamine C. Un bilan sanguin permet de mesurer précisément le taux de vitamine dans le sang, et d’exclure d’autres causes possibles des symptômes (la valeur cible est de 10 mg/L ; on identifie une carence à moins de 2 mg/L). Une carence en vitamine C est souvent associée à une anémie (carence en fer), la vitamine C favorisant l’absorption du fer.
Comment traite-t-on cette maladie ?
Le traitement du scorbut est relativement simple. Il repose sur :
- une supplémentation en vitamine C : le médecin prescrit la prise de comprimés ou de solutions de vitamine C, pour augmenter le niveau de vitamine C dans le corps. Les doses de départ sont généralement élevées (pour corriger rapidement la carence). Le médecin a ensuite recours à un dosage d’entretien ;
- une alimentation adaptée : la consommation d’aliments riches en vitamine C est essentielle pour prévenir les récidives. Le médecin recommande d’augmenter la consommation de fruits frais (oranges, kiwis) et de légumes verts (chou, épinards).
Dans les cas graves de scorbut, un suivi médical régulier est mis en place. Des consultations fréquentes permettent de vérifier l’évolution des symptômes et d’ajuster le traitement si nécessaire.
Après la mise en place du traitement, les symptômes disparaissent en général rapidement : la fatigue s’atténue par exemple en quelques jours. Les manifestations plus sévères mettent un peu plus de temps à disparaître (comme les problèmes de gencives).
Une alimentation saine et équilibrée, essentielle pour prévenir le scorbut !
La prévention du scorbut passe par l’adoption d’une alimentation variée et équilibrée au quotidien. Parmi les aliments permettant d'éviter le scorbut, on retrouve les fruits et légumes riches en vitamine C. Ils doivent être consommés frais et crus :
- des agrumes (oranges, citrons, pamplemousses), des fruits rouges (groseilles, cassis, fraises, framboises), des kiwis ;
- des légumes verts (brocolis, épinards), du persil, des poivrons, des choux (chou rouge, chou-fleur).
D’autre part, certaines situations nécessitent parfois d’adapter l’alimentation et les apports en vitamine C :
- la grossesse et l’allaitement : les besoins en vitamine C augmentent pendant ces périodes, il est donc crucial d’adapter son alimentation ;
- des pathologies chroniques : les personnes atteintes de troubles digestifs ou d'autres maladies doivent être suivies de près pour éviter les carences.
Certaines personnes (les personnes âgées, ou celles ayant un accès limité à des aliments frais) peuvent aussi se voir prescrire des suppléments de vitamine C par un professionnel de santé. N’hésitez pas à vous rapprocher de votre pharmacien pour en savoir plus.
Sources :
https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/troubles-de-la-nutrition/vitamines/carence-en-vitamine-c
https://www.vidal.fr/parapharmacie/complements-alimentaires/vitamine-c-acide-ascorbique.html
https://www.vidal.fr/actualites/29986-traiter-les-carences-vitaminiques-aujourd-hui.html
