Reconnaître l’étouffement, pour réagir efficacement
Une personne peut avoir des difficultés à respirer pour de nombreuses raisons. Pour savoir quels gestes faire en cas d'étouffement et comment éviter l’asphyxie, il faut savoir reconnaître les premiers signes de l’étouffement.
Pourquoi peut-on avoir du mal à respirer ?
Une personne peut avoir du mal à respirer et être essoufflée de manière soudaine pour de multiples raisons. Elle peut par exemple souffrir d’une infection pulmonaire ou d’une maladie de la plèvre, d’une aggravation soudaine et brutale d’une broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), d’une crise d’asthme ou d’une embolie pulmonaire… Une maladie cardiaque peut aussi être à l’origine d’un essoufflement soudain et brutal. Chez les nourrissons, une bronchiolite peut également être en cause. Certaines personnes peuvent enfin avoir l’impression d’étouffer et de ne plus pouvoir respirer pendant une attaque de panique.
Mais dans la plupart des cas, l’étouffement survient lorsque les voies aériennes sont obstruées par un corps étranger. Le passage de l’air est bloqué : il ne peut plus circuler entre l’extérieur et les poumons, et la personne ne peut plus respirer. L’étouffement est généralement dû à une fausse-route : un aliment ou un objet mis dans la bouche passe dans les voies aériennes, de manière accidentelle (souvent suite à une inspiration brusque, à cause d’un mouvement trop rapide, ou même d’un éclat de rire !). Plutôt que de rejoindre l’œsophage et de glisser vers l’estomac, l’aliment passe vers l’arrière-gorge, et se coince dans le pharynx, le larynx, la trachée ou l’une des deux bronches.
Avec quoi peut-on s’étouffer ?
Plusieurs types d’obstacles peuvent gêner ou empêcher totalement la respiration (et donc provoquer l’étouffement). Chez l’adulte, il s’agit le plus souvent d’un morceau d’aliment trop gros ou de petites particules de nourriture, comme des cacahuètes (parfois des petits accessoires de bricolage tenus entre les dents, comme une vis ou une cheville par exemple).
Chez le jeune enfant, les fausse-routes sont plus fréquentes. Il commence à tout mettre à la bouche, et plusieurs petits objets peuvent être responsables d’un étouffement : une pièce de monnaie, un ballon de baudruche dégonflé, une bille, une petite pile ronde… Les enfants peuvent également s’étouffer en avalant de la nourriture de travers (des petits bonbons durs, des grains de raisin, de la semoule…).
Chez les personnes âgées, l’étouffement peut avoir lieu lors de la prise de médicaments ou d’un repas (en vieillissant, il peut devenir plus difficile de mastiquer et d’avaler). Il arrive aussi que l’étouffement soit provoqué par l’inhalation d’une prothèse dentaire.
Comment savoir si une personne s’étouffe ?
L’étouffement par inhalation d’un corps étranger provoque des symptômes caractéristiques chez l’adulte et l’enfant de plus de deux ans, faciles à reconnaître. Lorsque la personne s’étouffe, elle commence par tousser violemment. La toux peut ensuite devenir très intense, et empêcher la personne de parler. Lorsque l’obstruction des voies aériennes est totale, la personne est agitée et se tient la gorge, elle ne peut plus parler ni respirer. Si le corps étranger n’est pas expulsé, la personne peut émettre des sons aigus et sifflants. Son rythme cardiaque s'accélère, elle s’asphyxie, devient bleue et perd connaissance.
Chez le nourrisson et l’enfant de moins de deux ans, les symptômes sont moins visibles. En cas d’asphyxie totale, l’enfant ne tousse plus et ne respire plus. Il est pâle, et ses mains, ses pieds et ses lèvres deviennent bleus. Il peut s’agiter ou, au contraire, ne plus bouger.
Face à une personne qui s’étouffe, il faut absolument savoir comment réagir et adopter les bons gestes de secours. Le manque d’oxygène peut en effet rapidement menacer sa vie. Alors que faire en cas d'étouffement chez l'adulte, l'enfant ou le bébé ?
Que faire en cas d’étouffement ?
Lorsque la personne s’étouffe après avoir inhalé un corps étranger, il faut d’abord lui donner 5 claques dans le dos (en vérifiant son état après chaque claque). Si les claques n’ont pas d’effet, il faut passer aux compressions abdominales (5 au maximum). Si les compressions ne permettent pas de dégager les voies respiratoires, il faut alterner entre 5 claques dans le dos et 5 compressions abdominales. Si la personne perd connaissance, allongez-la délicatement au sol et prévenez les secours. Démarrez la réanimation cardio-pulmonaire en attendant leur arrivée (avec 30 compressions thoraciques pour commencer). Pour savoir quoi faire en cas d'étouffement ou d'arrêt cardio-respiratoire, vous pouvez vous inscrire à une formation aux gestes qui sauvent (auprès de la Croix-Rouge, par exemple).
La technique des claques
En cas d’étouffement chez l’adulte ou l’enfant de plus de deux ans, la technique des claques dans le dos est la première manœuvre d’expulsion à effectuer.
Commencez par vous placer sur le côté de la personne qui s’étouffe, un peu en arrière. Penchez-la vers l’avant, et soutenez sa poitrine dans l’une de vos mains (cela évite au corps étranger de s’enfoncer encore plus dans la trachée). Avec le talon de votre autre main, donnez des claques fermes et vigoureuses entre ses deux omoplates (au milieu du haut du dos). Entre chaque claque, vérifiez si l’objet a été expulsé (par un mouvement de toux) ; si ce n’est pas le cas, donnez une autre claque (avec un maximum de 5 claques dans le dos). Mais que faire si cette technique ne fonctionne pas en cas d'étouffement alimentaire ?
La manœuvre de Heimlich
Si les claques dans le dos ne permettent pas de déloger le corps étranger qui bloque la respiration, il faut passer à une autre technique. La manœuvre de Heimlich peut être réalisée sur les adultes et les enfants, à partir d’un an.
La personne qui s’étouffe doit se mettre debout, et vous derrière elle. Vous devez entourer sa taille avec vos deux bras (au niveau de la partie supérieure de son abdomen), et faire en sorte que son buste s’incline légèrement vers l’avant. Avec l’une de vos mains, formez un poing : placez ce poing fermé au centre de l’abdomen de la personne, entre le nombril et l’extrémité inférieure du sternum. Plaquez ce poing contre son ventre à l’aide de votre autre main, et enfoncez-le brusquement et fortement vers vous et vers le haut. Lorsque vous effectuez ce geste, vous devez avoir l'impression de soulever la personne. Répétez ce mouvement 5 fois, et vérifiez à chaque fois son efficacité.
Si le corps étranger est délogé, vous pouvez cesser les compressions abdominales. Dans le cas contraire, continuez en alternant entre les deux techniques, jusqu’à la désobstruction ou l’arrivée des secours : effectuez à nouveau 5 claques dorsales, puis 5 compressions abdominales, 5 claques dorsales, puis 5 compressions abdominales…
Quand prévenir les secours ?
Si la personne continue à s’étouffer malgré vos gestes de premiers secours (technique des claques et manœuvre de Heimlich), vous devez prévenir les services médicaux d’urgence. En cas de signes de détresse respiratoire, il faut réagir rapidement. Vous pouvez joindre les secours au 15 (Samu) ou au 112 (numéro d’urgence européen), depuis un téléphone fixe ou mobile. Vous pouvez également appeler les pompiers, au 18. Ces numéros sont des numéros d’urgence : ils sont gratuits, et vous pouvez les joindre même si le téléphone est bloqué ou sans crédit.
Pour faciliter l’intervention des secours, pensez toujours à parler calmement. Les informations doivent être claires et précises : pensez à transmettre votre nom et votre numéro de téléphone, le nom de la victime et l’adresse où elle se trouve (avec le code d’accès, le bâtiment, l’étage et la porte de l’appartement s’il s’agit d’une résidence ou d’un immeuble). Vous devez décrire la situation aux secours de la manière la plus précise possible : circonstances de l’étouffement, symptômes et état actuel de la victime, gestes de premiers secours effectués… Lorsque le régulateur vous le demande, vous pouvez raccrocher.
En attendant les secours, n’allongez pas la personne qui s’étouffe (sauf si elle est inconsciente, et que vous devez commencer les gestes de réanimation cardio-pulmonaire). Laissez-la prendre une position instinctive (le plus souvent la personne s’assoit et se penche vers l’avant). Dès l’arrivée des secours, la personne est prise en charge. Elle est généralement hospitalisée, pour vérifier que le corps étranger a été totalement expulsé, ou pour le retirer.
Et chez les bébés ?
Chez les nourrissons et les enfants de moins de 2 ans, on utilise la manœuvre de Mofenson en cas d’asphyxie. Les secours doivent être alertés immédiatement (appel gratuit, depuis le 15 ou le 112).
Pour la technique des 5 claques, vous devez vous asseoir. Placez l’une de vos mains sur le ventre et le thorax de l’enfant, avec vos doigts de part et d’autre de son cou. Installez l’enfant sur l’une de vos cuisses, à plat ventre et la tête dirigée vers le bas, après le genou. Avec votre autre main, tapez vigoureusement entre ses omoplates. Si l’objet n’est pas délogé, répétez ce geste 5 fois d’affilée.
Si cette première manœuvre ne fonctionne pas, vous devez passer aux compressions thoraciques. Prenez l’enfant et retournez-le sur le dos : placez-le sur votre avant-bras, appuyé sur votre cuisse. Soutenue dans l’une de vos mains, sa tête doit être plus basse que son corps. Vous devez ensuite réaliser des compressions au niveau de son sternum, à l’aide de deux doigts. Là encore, répétez ce geste 5 fois. Si l’obstruction persiste, continuez à alterner entre 5 claques et 5 compressions thoraciques, jusqu’à ce que les secours arrivent. L’enfant est ensuite hospitalisé.
Sources :
https://www.ameli.fr/assure/sante/urgence/corps-etrangers/inhale
https://www.croix-rouge.fr/Je-me-forme/Particuliers/Les-6-gestes-de-base/L-etouffement
https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/lésions-et-intoxications/premiers-secours/suffocation