Bronchite

La bronchite : symptômes, diagnostic et traitement

Publié le 02 février 2021 — 11 Min de lecture

SOMMAIRE

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Quels sont les symptômes de cette maladie ? À partir de quand devient-il nécessaire de consulter ? Et quels sont les traitements mis en place ?

Qu’est-ce qu’une bronchite ?

Touchant plusieurs millions de personnes en France chaque année (particulièrement à l’automne et en hiver), la bronchite est une inflammation des bronches. Cette maladie fréquente est généralement d’origine infectieuse et bénigne.

Une inflammation des bronches

Les bronches sont les canaux qui acheminent l’air inspiré de la trachée aux poumons (aux alvéoles pulmonaires). En cas d’infection ou d’irritation, les muqueuses qui tapissent la paroi des bronches s’enflamment et enflent. La production de mucus augmente, ce qui a pour effet d’encombrer les bronches. Le passage de l’air est plus difficile : la toux permet alors d’évacuer les sécrétions.

On distingue les bronchites :

aiguës : les symptômes ne durent que quelques jours à quelques semaines. Il s’agit de la forme la plus classique de la maladie, qui survient le plus souvent en hiver (sous forme d’épidémies virales) ;
chroniques : les symptômes (une toux grasse principalement) s’installent durablement dans le temps, pouvant durer des mois, voire des années. Si elle s’accompagne de difficultés respiratoires caractérisées (diminution du flux d’air expiratoire, qui sort des poumons à l’expiration), il peut s’agir d’une BPCO (broncho-pneumopathie chronique obstructive). Ce type de bronchite chronique est une maladie fréquente chez les fumeurs de longue durée ;
asthmatiques : comme pour une crise d’asthme, elles se caractérisent par des difficultés à expulser l'air des poumons (entraînant une importante gêne respiratoire et une respiration sifflante). Si elle ressemble à une simple crise d’asthme, elle doit néanmoins être prise en charge pour éviter toutes complications ;
bactériennes : plus rare, il s’agit d’une complication d’une bronchite aiguë. Des germes s’installent et provoquent une surinfection.

La bronchite touche les grosses bronches chez les adultes, alors qu’elle concerne les bronchioles chez les enfants de moins de 2 ans. On parle alors de bronchiolite.

Une infection virale (ou bactérienne)

La plupart du temps, la bronchite aiguë est provoquée par un virus, qui s’attaque d’abord aux voies aériennes supérieures (nez, gorge, larynx, pharynx). Ainsi, l’atteinte des bronches est souvent précédée d’ une rhinite (un rhume), d’une laryngite ou d’une pharyngite . De nombreux virus peuvent en être responsables (virus influenza ou para-influenza, VRS - virus respiratoire syncytial, rhinovirus, adénovirus…). Chez les adultes en bonne santé, la bronchite d’origine virale guérit en une dizaine de jours, sans qu’aucun traitement particulier ne soit mis en place.

Plus rarement, elle peut également être causée par une infection bactérienne (dans moins de 10 % des cas).

L’apparition de cette inflammation peut aussi être provoquée par l’inhalation d’agents irritants, comme la fumée (de tabac notamment), les particules de poussières ou certaines émanations de produits (acides, solvants, chlore, ammoniaque…). Ces substances provoquent une inflammation de la trachée et des bronches, et les mêmes symptômes qu’une bronchite aiguë.

Quels sont les symptômes de cette maladie ?

Comme expliqué plus haut, l’apparition d’une bronchite aiguë est souvent précédée d’un rhume ou d’une rhinopharyngite. Les symptômes de ces maladies sont donc les premiers à apparaître (écoulement nasal, mal de gorge, fatigue…).

Les principaux symptômes de la bronchite sont ensuite :

une toux : légère et sèche au début de la maladie, elle s’accompagne ensuite d’expectorations (jaunâtres ou verdâtres, sans que cela ne soit le signe d’une surinfection bactérienne). Elle se transforme en toux grasse (productive) dans la moitié des cas. La toux peut durer entre quelques jours et deux ou trois semaines ;
des douleurs thoraciques : elles sont provoquées par les épisodes de toux. Ces brûlures apparaissent en général au niveau du sternum ;
une gêne respiratoire ;
une respiration sifflante ;
une fatigue importante ;
des courbatures (douleurs musculaires) et des maux de tête ;
une légère fièvre : qui ne dépasse pas les 38,5 °C.

Si les symptômes disparaissent normalement en une dizaine de jours, il arrive qu'une bronchite aiguë soit à l’origine d’une toux persistante (qui dure plus de 3 semaines). La maladie peut également provoquer certaines complications, en évoluant par exemple vers une pneumonie (infection du tissu pulmonaire). Certaines personnes fragiles sont plus susceptibles de développer ce genre de complications (les personnes âgées ou immunodéprimées, par exemple). Il est donc important de savoir quand consulter en cas de bronchite.

Quand consulter ?

Dans certains cas, il est recommandé de consulter votre médecin dès l’apparition des symptômes. Ce dernier pourra ainsi poser un diagnostic et vous prescrire le traitement adapté. D’autre part, si les symptômes persistent ou surviennent de manière fréquente, il est également indispensable de se rapprocher de votre médecin traitant.

Dès l'apparition des symptômes

Chez un adulte en bonne santé, les complications de cette maladie sont rares. En effet, la bronchite est dans la plupart des cas d’origine virale et bénigne : elle disparaît en général spontanément, au bout d’une dizaine de jours ou de quelques semaines. Il n’est donc pas indispensable pour un adulte en bonne santé - qui réussit à poursuivre ses activités quotidiennes - de consulter en cas de bronchite aiguë.

Si les symptômes de la bronchite apparaissent chez l’enfant (toux et fièvre inférieure à 38 °C), sans qu’il ne change de comportement, il n’est pas non plus nécessaire de consulter immédiatement. Il suffit de surveiller son état et d’appliquer certains conseils (voir plus bas). En cas de doute, il est néanmoins conseillé de se rapprocher de son médecin traitant.

Il convient également d’être attentif à l’évolution des symptômes, et de signaler à son médecin toute éventuelle aggravation. Les complications de la maladie peuvent prendre la forme d’une détresse respiratoire (insuffisance respiratoire aiguë), ou d’une pneumonie. Chez les personnes atteintes d’une maladie chronique, elles peuvent également être à l’origine d’une détérioration de leur état de santé. C’est pourquoi il est conseillé de consulter son médecin traitant lorsque la toux s’installe dans la durée (plus de 3 semaines chez l’adulte, ou plus de 8 jours chez l’enfant). Les personnes âgées de plus de 75 ans doivent également consulter dans les jours qui suivent l’apparition des symptômes.

Il faut enfin consulter dans la journée si la toux se manifeste chez :

un nourrisson de moins de 3 mois ;
un bébé âgé de 3 mois à 2 ans, avec d’autres symptômes (fièvre, difficultés à respirer ou à s’alimenter…) ;
un enfant de plus de 2 ans, avec un comportement inhabituel ou une fièvre modérée depuis plus de 3 jours.

Chez l’adulte, il faut consulter dans la journée en cas de fièvre supérieure à 38 °C depuis plus de 3 jours, d’autres symptômes inquiétants (difficultés à respirer, sifflements, vomissements, maux de tête…), d’une maladie respiratoire chronique (BCPO) ou d’une maladie chronique grave (insuffisance cardiaque, cancer, immunodépression…). Les femmes enceintes doivent également consulter rapidement leur médecin traitant.

En cas de récidives fréquentes

Si les symptômes persistent ou apparaissent régulièrement, des examens plus poussés doivent être réalisés. Ils permettent de rechercher d’autres causes et maladies potentielles comme de l’ asthme , une bronchite chronique (ou BPCO - broncho-pneumopathie chronique obstructive), ou encore une contamination par des microbes atypiques.

La BPCO se définit par une toux persistante et des expectorations quotidiennes pendant minimum trois mois par an, depuis au moins deux années consécutives. Dans 90 % des cas, cette inflammation chronique des voies respiratoires est liée au tabagisme.

Chez une personne qui souffre de BPCO, les bronches s’obstruent de manière irréversible : le moindre effort génère alors de l’essoufflement. Lorsqu’une bronchite aiguë survient sur ce tableau de maladie chronique, on parle d’« exacerbation » de la maladie. Les conséquences peuvent alors être très sévères. C’est la raison pour laquelle les personnes atteintes de BPCO doivent suivre un traitement spécifique.

Consultation et diagnostic

Le médecin confirme son diagnostic à l’aide d’un interrogatoire précis et d’un examen clinique. Lorsqu’il ausculte son patient, il peut entendre certains signes évocateurs de la maladie (des râles bronchiques par exemple).

Dans certains cas (lorsque la personne est particulièrement essoufflée ou que le médecin perçoit un grésillement dans les poumons), une radiographie du thorax (ou pulmonaire) est réalisée pour exclure une pneumonie. Il peut également prescrire un bilan sanguin si certains symptômes durent plusieurs semaines (la toux notamment, pour écarter le diagnostic de coqueluche).

Comment traiter cette maladie ?

Après un interrogatoire et un examen clinique, le médecin traitant pose son diagnostic. Un traitement peut être envisagé pour soulager les symptômes. Certains gestes simples permettent également d’éviter la transmission du virus en cause.

Quels traitements ?

La maladie est le plus souvent d’origine virale. Chez l’adulte ou l’enfant en bonne santé, la bronchite aiguë disparaît spontanément au bout de quelques jours (voire quelques semaines pour certains de ses symptômes, comme la toux par exemple).

Le traitement prescrit vise principalement à atténuer les symptômes les plus invalidants (la fièvre, la douleur et la toux). Il est ainsi recommandé de :

arrêter de fumer et ne pas exposer l’enfant au tabagisme passif ;
prendre des antipyrétiques en cas de fièvre (de l’aspirine, du paracétamol ou de l’ibuprofène) : pour éviter de développer un syndrome de Reye, les enfants ne doivent pas prendre d’aspirine (et uniquement du paracétamol avant l’âge de 3 mois) ;
avoir recours à des médicaments à base de mucolytiques : ils peuvent aider à fluidifier le mucus qui encombre les bronches et à favoriser son expulsion, pour soulager la toux (mais ils ne font aujourd’hui l’objet d’aucune recommandation scientifique). Les sirops antitussifs « purs » sont contre-indiqués en cas de toux productive : ils ont en effet tendance à favoriser l’encombrement des bronches. Leur utilisation est limitée aux toux irritatives. Attention : les antitussifs, les fluidifiants et les expectorants sont contre-indiqués chez les enfants de moins de 2 ans ;
boire beaucoup (de l’eau et des tisanes notamment), surtout en cas de fièvre ;
se moucher, faire des lavages de nez à l’enfant malade ;
aérer régulièrement le logement, éviter le contact avec des substances irritantes (aérosols, parfums…), maintenir une température entre 18 et 20 °C dans le logement ;
se reposer, limiter les activités physiques et sportives ;
surélever sa tête pour dormir (à l’aide d’un oreiller), prendre du miel avant de se coucher.

En cas d’infection virale, les antibiotiques ne sont pas efficaces. La décision d’y recourir est laissée à l’appréciation du médecin, en fonction de son auscultation, de l’évolution des symptômes et des résultats des examens complémentaires réalisés. En cas de doutes, n’hésitez pas à vous rapprocher de votre pharmacien.

Chez les personnes à risque (les personnes âgées, les personnes atteintes d’une pathologie, dont les défenses immunitaires sont diminuées), les conséquences de la maladie peuvent être plus sévères. En plus d’une surveillance rapprochée, le médecin envisage en général un traitement plus « agressif ».

Comment prévenir l’apparition de cette maladie ?

Pour éviter l’apparition de cette maladie, plusieurs gestes simples peuvent être adoptés au quotidien :

éviter la fumée de cigarette : le tabagisme, qu’il soit actif ou passif, est en effet le facteur de risque n°1 ;
restreindre au maximum les contacts avec les personnes malades ;
se laver les mains régulièrement ;
pour les personnes à risque : se faire vacciner contre la grippe. Les personnes âgées, celles atteintes d’une maladie chronique et celles dont le système immunitaire est affaibli sont plus fragiles. Elles sont donc plus à risque de contracter une bronchite aiguë bactérienne en cas de complication de la grippe. Le saviez-vous ? Vous pouvez vous faire vacciner en pharmacie. Pour en savoir plus, demandez conseil à votre pharmacien.

Quelles précautions prendre pour limiter la contagion ?

Lorsqu’elle est d’origine virale, cette maladie est très contagieuse. Le virus se transmet par voie aérienne, par les sécrétions du nez et de la bouche (expectorations et salive). Il se transmet donc par contact direct (de personne à personne), mais également indirectement, par les mains ou les objets souillés par la salive.

Pour limiter la transmission du virus et éviter de contaminer votre entourage et vos proches, adoptez quelques gestes simples :

tousser et vous moucher dans un mouchoir jetable, ou dans votre coude : pensez à jeter le mouchoir immédiatement après usage ;
vous laver les mains régulièrement, avec du savon liquide et pendant 30 secondes : pensez surtout à vous laver les mains après vous être mouché, avoir toussé ou éternué, avant de préparer les repas ou de rendre visite à quelqu’un ;
ne pas partager et échanger vos effets personnels (brosse à dents, couverts, serviettes de toilette…) ;
éviter le contact trop proche avec les personnes de votre entourage (poignées de mains et embrassades), porter un masque jetable en présence de personnes à risque (jeunes enfants, personnes âgées, personnes malades…) ;
aérer votre logement quelques minutes par jour, nettoyer tous les objets que vous touchez ou manipulez à l’intérieur, ne pas surchauffer et humidifier l’air ambiant.