Certains nourrissons et bébés peuvent avoir du mal à digérer le lactose, un sucre naturellement présent dans le lait. Or, ce trouble digestif peut être responsable de douleurs abdominales et de ballonnements particulièrement inconfortables, et parfois persistants. Formulés sans lactose, certains laits permettent de soulager les symptômes des bébés intolérants.

Alors qu’est-ce que l’intolérance au lactose exactement ? Comment savoir si son enfant a du mal à le digérer ? Et comment choisir le bon lait sans lactose pour bébé ?

Un lait pour soulager l’intolérance au lactose chez le bébé

Le lait sans lactose permet d’éviter ou de soulager les symptômes inconfortables dont peuvent souffrir certains bébés, intolérants au lactose.

L’intolérance au lactose, qu’est-ce que c’est ?

Le lactose est un sucre naturellement présent dans le lait animal, y compris dans le lait maternel. Ce glucide complexe est constitué de deux molécules (le glucose et le galactose), et offre aux nourrissons et aux bébés une source d'énergie rapide. Le lactose joue également un rôle important dans la digestion et l’absorption de certains minéraux (comme le calcium et le magnésium), essentiels au bon développement et à la croissance de l’enfant.

Pour être digéré, le lactose doit être décomposé par une enzyme appelée lactase (la décomposition permet aux molécules de lactose de pénétrer dans le sang, et d’être absorbées par l’organisme). Chez les nourrissons, cette enzyme est généralement produite en grande quantité pour faciliter la digestion du lait maternel ou infantile. 

Mais certains bébés ne produisent pas suffisamment de lactase : ils ont alors du mal à digérer correctement le lactose. Lorsqu’il arrive dans le gros intestin, ce sucre naturel est fermenté par des bactéries : cela engendre la production de gaz. Ce déficit enzymatique peut alors entraîner plusieurs types de troubles digestifs : des ballonnements, des douleurs abdominales, des diarrhées… On parle d’intolérance au lactose.

Un phénomène souvent temporaire chez les bébés

L’intolérance au lactose est un trouble digestif qui survient lorsque l’organisme ne produit pas assez de lactase. Chez certains bébés, cette carence enzymatique peut être congénitale, c’est-à-dire présente dès la naissance (on parle de déficit congénital en lactase). Mais cela reste très rare.

Le nouveau-né produit normalement un maximum de lactase. Dans la majorité des cas, l’intolérance au lactose du nourrisson ou du bébé survient suite à une infection intestinale (une gastro-entérite, par exemple), ou à une inflammation de la muqueuse intestinale. Plus fréquente, cette intolérance au lactose secondaire reste passagère. Selon la sévérité des symptômes, certains ajustements alimentaires peuvent être mis en place, de manière temporaire. Le médecin peut par exemple conseiller de passer à un lait sans lactose pendant quelques semaines. 

Bon à savoir : l’activité enzymatique est généralement limitée chez les bébés prématurés. Ils peuvent donc être plus sensibles à une intolérance au lactose, notamment en cas de grande prématurité.

Ne pas confondre intolérance au lactose et allergie aux protéines de lait de vache !

L’intolérance au lactose et l’allergie aux protéines de lait de vache (PLV) sont souvent confondues. Elles n'ont pourtant pas les mêmes causes, ni les mêmes effets… 

En cas d’intolérance au lactose, le bébé ne digère pas bien le sucre du lait (le lactose), en raison d’un déficit de lactase (l’enzyme digestive nécessaire). Cela provoque des troubles digestifs (des ballonnements et des gaz, des crampes abdominales, des diarrhées…), mais aucune réaction immunitaire. Cette intolérance alimentaire peut être gérée en consommant des produits sans lactose (du lait sans lactose pour les nourrissons et les bébés). Et elle reste la plupart du temps temporaire.

L’allergie aux protéines de lait de vache est une réponse du système immunitaire aux protéines présentes dans le lait (la caséine et le lactosérum). Elle peut provoquer des réactions plus graves, allant d’éruptions cutanées sur tout le corps à l’apparition de troubles respiratoires. Ces symptômes doivent amener à consulter rapidement un médecin ! Après avoir confirmé le diagnostic d’allergie aux PLV, il prescrit l’exclusion stricte de tous les produits laitiers (et de passer à un lait hypoallergénique - HA pour les nourrissons et les bébés).

Comment avoir si son bébé est intolérant au lactose ?

L’intolérance au lactose peut provoquer des symptômes particulièrement désagréables chez le nourrisson ou le bébé. Plus ou moins douloureux, ils s’accompagnent souvent de pleurs inexpliqués… Il est donc recommandé de se rapprocher de son médecin face à certains signes (ou en cas de doute).

Quels symptômes ?

Les symptômes de l’intolérance au lactose peuvent varier d’un enfant à l’autre. En général, elle se manifeste par l’apparition de :

• douleurs abdominales (l’enfant pleure sans raison, et se tortille) ;
• gargouillis intestinaux, ballonnements et gaz ;
• diarrhée.

Ces symptômes digestifs surviennent entre 30 minutes et deux heures après la prise du biberon (ou la tétée). Lorsque le bébé n’est nourri qu’avec du lait infantile ou maternel (avant la diversification alimentaire), les symptômes sont généralement plus importants. Plus tard, ils peuvent aussi apparaître après l’ingestion d’un yaourt, d’un fromage blanc ou de crème…

Quand consulter ?

Si votre bébé montre des signes d’inconfort après chaque repas contenant du lait, cela peut être le signe d’une mauvaise digestion du lait. Mais attention, les symptômes de l’intolérance au lactose peuvent parfois ressembler à ceux d’autres troubles digestifs ! En cas de doute, il est toujours recommandé de consulter un médecin.

Le médecin peut réaliser certains examens pour confirmer le diagnostic d’intolérance au lactose. Rarement pratiqué chez les jeunes enfants, un test respiratoire à l’hydrogène permet par exemple de mesurer la quantité d’hydrogène dans l’air expiré (pour mettre en évidence la digestion incomplète du lactose). Parfois, une éviction temporaire du lactose dans l’alimentation de l’enfant peut être recommandée, pour observer une éventuelle amélioration des symptômes. 

Chez les nourrissons et les bébés, le diagnostic repose principalement sur la description des symptômes par les parents. Le traitement de l’intolérance au lactose repose ensuite sur des ajustements alimentaires, avec l’introduction temporaire d’un lait sans lactose.

Lait sans lactose : comment l’utiliser ?

Disponibles en pharmacie, les laits sans lactose ne sont indiqués qu’en cas d’intolérance au lactose. Ils ne doivent être donnés que sur avis médical. 

Dans quels cas donner ce type de lait ? 

Quel est l'intérêt du lait sans lactose ? Le lait sans lactose peut être une solution efficace pour soulager les symptômes d’un bébé qui présente une intolérance au lactose. Conçus pour remplacer le lait infantile classique, ces laits spécifiques apportent aussi tous les nutriments dont le bébé a besoin pour bien grandir et se développer. 

Dans un premier temps, l’introduction du lait sans lactose doit être faite sous la supervision du pédiatre de l’enfant, surtout si l’intolérance vient d’être diagnostiquée. Il peut être introduit progressivement pour permettre au bébé de s’adapter, en commençant par exemple par un biberon de lait sans lactose par jour.

Bon à savoir : si les symptômes de l’intolérance sont modérés, l’allaitement maternel peut être maintenu. Le médecin peut conseiller d’ajouter des gouttes de lactase dans le lait maternel. Mais en cas d’intolérance plus sévère, il recommande généralement un lait sans lactose comme source exclusive d’alimentation.

Comment choisir le bon lait sans lactose ?

Il existe plusieurs types de laits sans lactose adaptés aux bébés. En plus d’une composition équilibrée en protéines, lipides et glucides (essentiels à leur croissance), ces laits infantiles spéciaux sont souvent enrichis en nutriments. Ils garantissent les mêmes apports nutritionnels que les laits standards. 

Il peut s’agir de :

• lait de vache sans lactose (souvent bien toléré par les bébés) ;
• lait de riz (une bonne alternative pour les bébés qui souffrent également d’allergie aux protéines de lait de vache).

Selon l’âge du bébé, il est possible d’opter pour :

• du lait sans lactose 1er âge (de la naissance à 6 mois) ;
• du lait sans lactose 2ème âge (de 6 mois à 12 mois) ;
• du lait de croissance sans lactose (de 12 mois à 3 ans).

D’autres alternatives peuvent être envisagées pour les bébés qui ne peuvent pas consommer de lactose (des hydrolysats de protéines de riz, des formules à base de soja, des laits à base d’acides aminés libres, des laits sans lactose AR…). Mais leur utilisation doit toujours être suivie par un pédiatre, pour garantir une nutrition adaptée. Pour en savoir plus, demandez conseil à votre pharmacien.

Conseils pratiques pour bien préparer les biberons de bébé

Si la préparation du biberon reste un exercice relativement simple, il faut néanmoins respecter certaines règles de base pour garantir l’hygiène et le bon dosage :

• se laver les mains soigneusement, à l’eau et au savon : assurez-vous aussi que le plan de travail, le biberon, la tétine et la cuillère-mesure sont propres. Nettoyez le biberon après chaque utilisation avec de l’eau chaude, du liquide vaisselle et un écouvillon, pour éliminer tous les résidus de lait ;
• verser la quantité d’eau indiquée sur la boite de lait (selon l’âge et l’appétit de l’enfant) : vous pouvez utiliser de l’eau froide du robinet (si elle est de bonne qualité), de l’eau de source ou une eau minérale faiblement minéralisée ;
• verser le lait en poudre dans le biberon : là encore, vous devez absolument suivre les instructions du fabricant pour le dosage (en général, une cuillère doseuse rase pour 30 ml d’eau). Après avoir ajouté la poudre, fermez bien le biberon et secouez-le vigoureusement pour éviter les grumeaux.

Préparez chaque biberon juste avant le repas pour préserver ses qualités et éviter toute prolifération bactérienne. Ne conservez pas un biberon plus d'une heure à température ambiante et, s'il a été chauffé, donnez-le dans les 30 minutes pour éviter le développement de germes. Et n’oubliez pas : un biberon entamé ne se conserve pas, même au réfrigérateur. En cas de doute sur la préparation du lait sans lactose ou sur le choix de la formule, n’hésitez pas à consulter votre pharmacien.

Sources :

https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/intolerance-lactose

https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/troubles-digestifs/malabsorption/intolérance-au-lactose

https://www.bledina.com/intolerance-au-lactose-chez-bebe-quel-lait-de-suite-donner/