Trouble fréquent chez les nourrissons et les bébés, le reflux gastro-œsophagien (RGO) provoque parfois certaines inquiétudes du côté des parents… Il peut en effet être responsable de régurgitations fréquentes, parfois impressionnantes. Mais la plupart du temps, le RGO reste bénin et temporaire. Et certains gestes simples suffisent souvent à soulager l’enfant.

Alors comment savoir si bébé souffre de RGO ? Comment gérer et réduire les régurgitations au quotidien ? Et quand consulter son médecin ?

Un RGO, qu’est-ce que c’est ?

On parle de reflux gastro-œsophagien (RGO) lorsque le contenu de l’estomac remonte vers l’œsophage, ce qui entraîne généralement des régurgitations. Il s’agit d’un phénomène fréquent chez le nourrisson, qui disparaît dans la majorité des cas avec la croissance du bébé.

Quels sont les symptômes d’un reflux gastro-œsophagien chez le bébé ?

Chez le bébé, le RGO se manifeste la plupart du temps par des régurgitations, qui surviennent généralement après un repas (la prise d’un biberon). De nombreux bébés régurgitent légèrement après avoir mangé. Mais en cas de RGO, les régurgitations sont fréquentes, et parfois abondantes. L’enfant rejette spontanément du lait par la bouche, sans effort (contrairement aux vomissements, qui s’accompagnent de contractions abdominales). Les régurgitations ne sont pas nécessairement inconfortables ou douloureuses.

Dans certains cas, le reflux gastro-œsophagien peut être responsable d’autres symptômes chez le nourrisson et le bébé :

• des pleurs : l’enfant peut être irritable ou pleurer de manière inexpliquée, notamment après la prise d’un biberon ou d’un repas. Il peut se tortiller, ou incliner la tête sur le côté pour soulager le reflux ;

• des épisodes de toux : les remontées acides de l’estomac peuvent irriter l’œsophage et provoquer des épisodes de toux répétés (ou parfois des bruits de respiration irréguliers) ;

• des réveils nocturnes : le reflux rend la position allongée particulièrement inconfortable, et le bébé se réveille fréquemment pendant la nuit ;

• des difficultés à s’alimenter : en cas de RGO sévère, l’enfant peut refuser de se nourrir. Si le trouble n’est pas pris en charge, il peut alors être responsable d’un retard de croissance.

Ces signes peuvent évidemment varier d’un enfant à l’autre. En cas de doute, il est toujours recommandé de consulter son pédiatre ou son médecin traitant.

Quelles sont les causes du RGO chez le jeune enfant ?

Le reflux gastro-œsophagien est généralement dû à l’immaturité du système digestif du bébé. En temps normal, le contenu de l’estomac est retenu par un anneau musculaire (le sphincter inférieur), situé entre l’œsophage et l’estomac. Mais chez les bébés, ce muscle est parfois immature. Il ne peut pas remplir correctement son rôle anti-reflux : le liquide gastrique remonte dans l’œsophage, et l'enfant régurgite. 

D’autres facteurs peuvent favoriser les reflux chez le nourrisson et le bébé :

• l’alimentation liquide : lorsqu’il se nourrit, le bébé ingurgite une grande quantité de lait (lait maternel ou lait en poudre) et d’air (qu’il avale en tétant). De faible capacité, son estomac peut vite être trop rempli, et évacuer mécaniquement ce « trop-plein » ;

• la position allongée : les nourrissons et les jeunes bébés sont la plupart du temps allongés. Or, dans cette position, le contenu de l’estomac a tendance à « remonter » plus facilement.

Le RGO peut aussi être dû à une intolérance ou à une allergie alimentaire (aux protéines de lait de vache, par exemple).

Un RGO simple ou pathologique ?

Il existe deux types de reflux chez les nourrissons, qu’il est important de différencier :

• le RGO physiologique (ou simple) : c'est le cas de reflux le plus courant. Bénin et temporaire, le RGO simple concerne près des 2/3 des enfants de 4 à 5 mois. Les régurgitations sont bien tolérées et l’enfant continue à s’alimenter. Elles diminuent généralement après les 12 mois de l’enfant (avec l’acquisition de la position assise et debout, et une alimentation solide). Ce type de RGO ne nécessite aucun traitement médicamenteux, et s'arrête spontanément. Il peut être soulagé par l’adoption de simples mesures hygiéno-diététiques ;

• le RGO pathologique (ou grave) : beaucoup plus rare, il se caractérise par l’apparition de symptômes intenses (des régurgitations excessives, des douleurs, une perte de poids, des complications respiratoires…). Les remontées acides peuvent en effet provoquer une inflammation de la muqueuse de l’œsophage : on parle alors d’œsophagite. Les régurgitations contiennent des traces de sang, et le bien-être de l’enfant est fortement perturbé. Après confirmation du diagnostic, un traitement médicamenteux est généralement mis en place.

Comment réagir en cas de reflux ou de régurgitations chez le bébé ?

Adoptées au quotidien, certaines mesures simples permettent de soulager les symptômes du RGO chez le bébé. Le reflux gastro-œsophagien disparaît en général spontanément, au bout de quelques mois. Mais si les troubles persistent ou que les symptômes s’aggravent, il est recommandé de consulter un médecin. 

Adopter les bons réflexes pour réduire les reflux

Pour réduire le risque de régurgitations et soulager l’inconfort du RGO, il est recommandé de :

• bien préparer les biberons : respectez les doses recommandées par votre sage-femme ou votre médecin. Soyez vigilant au moment de la préparation : commencez par verser la bonne quantité d’eau dans le biberon (30 ml d’eau par dose de lait infantile), et ajoutez ensuite progressivement la poudre dans l’eau. Pensez à bien mélanger, pour éviter la formation de grumeaux ;

• adapter la position de bébé : après le repas, maintenez votre bébé en position verticale ou semi-assise pendant une trentaine de minutes (ne le couchez pas directement). Pour limiter la pression sur l’estomac, privilégiez également des vêtements amples (notamment autour du ventre). Et pendant la journée, évitez de le laisser assis dans un transat ou un siège-auto : cette position a tendance à comprimer l’estomac ;

• ne pas oublier le rot : que votre enfant soit nourri au sein ou au biberon, assurez-vous qu’il expulse bien l’air avalé après chaque repas (vous pouvez aussi faire des pauses pendant le biberon ou la tétée). Maintenez-le contre vous en position verticale, et tapotez-lui légèrement le dos.

Important : pour éviter le risque de mort subite du nourrisson, il est important de toujours coucher le bébé à plat, sur le dos. Cette position reste la plus sécurisée, même en cas de reflux.

Dans quel cas consulter ?

Même s’il reste rare, le RGO pathologique peut provoquer des symptômes douloureux et favoriser certaines pathologies (une toux chronique, des laryngites à répétition, de l’asthme, parfois des otites ou des sinusites…). 

En présence de certains symptômes, il est donc recommandé de consulter son pédiatre ou son médecin traitant :

• les régurgitations sont particulièrement fréquentes ou abondantes ;

• votre enfant montre des signes de douleur ou d’irritabilité intenses, particulièrement après les repas ;

• les régurgitations apparaissent après les 6 mois de l’enfant, ou persistent après ses 12 mois ;

• le RGO a une incidence sur le sommeil, la prise de poids ou la croissance du bébé ;

• des symptômes respiratoires apparaissent (comme une toux persistante ou une respiration difficile).

Bon à savoir : le RGO est parfois confondu avec des « coliques du nourrisson ». Fréquents, ces pleurs inexpliqués peuvent durer jusqu'à 2 heures par jour. En cas de doute, parlez-en à votre médecin.

Le diagnostic du RGO repose principalement sur l’observation des symptômes par les parents et l’évaluation clinique par un médecin. Pour confirmer un RGO pathologique, le médecin peut avoir recours à des examens complémentaires (une pH-métrie œsophagienne ou une endoscopie, par exemple).

Faut-il mettre en place un traitement ?

Le traitement du RGO dépend de l’intensité des symptômes. Dans la majorité des cas, aucun traitement médical n'est nécessaire. Seules les formes sévères peuvent exiger une prise en charge médicamenteuse.

Un traitement médicamenteux uniquement en cas de RGO sévère

S’il diagnostique un RGO grave (pathologique), le médecin peut avoir recours à un traitement médicamenteux. Il peut prescrire des inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), qui permettent de réduire l’acidité gastrique.

Ces médicaments font toujours l’objet d’une surveillance médicale stricte, et ne peuvent être pris que sur une durée limitée. En cas d’usage prolongé, les IPP peuvent en effet affecter la digestion du lait et engendrer des carences chez le bébé. Pour éviter tout effet indésirable chez les nourrissons et les bébés, la Haute Autorité de Santé rappelle l'importance de réserver les traitements médicamenteux aux cas de RGO pathologiques avérés.

Des conseils hygiéno-diététiques pour gérer le RGO du bébé

Si les reflux sont gênants pour l’enfant - et ont amené les parents à consulter -, le médecin commence par donner quelques conseils pratiques. Il peut par exemple conseiller de fractionner les repas du bébé : proposer de plus petites quantités de lait (plus souvent) peut en effet aider à réduire les régurgitations. 

S’il suspecte une intolérance ou une allergie aux protéines de lait de vache, le médecin peut aussi proposer aux parents d’essayer un lait spécifique (hypoallergénique, ou sans lactose), pendant deux à quatre semaines. Et s’il l’enfant est nourri au sein, il conseillera à la mère de retirer de son alimentation tous les aliments à base de lait de vache. 

Si cela ne suffit pas à réduire le RGO, il est possible d’épaissir le lait infantile (avec une poudre épaississante ou des céréales adaptées à l’âge de l’enfant), ou d’utiliser un lait anti-reflux. Le médecin peut aussi conseiller de commencer la diversification alimentaire (avec l’introduction d’aliments solides). Pensez toujours à demander conseil à votre pharmacien ou à votre médecin avant de modifier l’alimentation de votre enfant.

Ces mesures simples permettent généralement de gérer le RGO et de réduire les régurgitations chez le bébé. Et pas de panique ! En cas de RGO simple, elles disparaissent naturellement lorsque l’enfant grandit.

Sources :

https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/rgo-nourrisson/definition-causes

https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/rgo-nourrisson/que-faire-quand-consulter

https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/rgo-nourrisson/diagnostic-traitement

https://www.has-sante.fr/jcms/p_3498381/fr/reflux-du-nourrisson-un-medicament-est-il-necessaire

https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/problèmes-de-santé-infantiles/troubles-gastro-intestinaux-chez-l’enfant/reflux-gastro-œsophagien-chez-l’enfant?query=reflux%20gastro-œsophagien%20chez%20le%20nourrisson