Chez le bébé, un reflux « classique » provoque généralement des rejets de lait plus ou moins importants après les repas. Mais il arrive aussi que le bébé souffre d’un reflux sans régurgitations apparentes : c’est ce que l’on appelle un reflux interne. Plus difficile à identifier, ce trouble peut être responsable de symptômes douloureux, et engendrer certaines complications…

Alors comment savoir si son bébé a un reflux interne ? Dans quels cas consulter ? Quels sont les traitements mis en place et quand s'arrête le RGO interne ?

Qu’est-ce qu’un reflux interne ?

Le « reflux » - et plus précisément le reflux gastro-œsophagien - est un trouble fréquent chez les nourrissons et les bébés. Il se manifeste par la remontée du contenu de l’estomac dans l’œsophage, et provoque généralement des régurgitations. On parle de reflux interne lorsqu’il n’y a pas de rejets de lait.

Un RGO sans régurgitations apparentes

De nombreux enfants régurgitent une partie de leur biberon après l’avoir bu, sans que cela ne soit inquiétant. Mais lorsque les rejets de lait sont particulièrement fréquents ou abondants, cela peut devenir problématique ! On parle alors de reflux gastro-œsophagien, ou RGO.

Le reflux gastro-œsophagien est dû à une remontée du contenu de l’estomac dans l’œsophage. Et s’il provoque généralement des renvois de lait, il n’y a parfois pas de régurgitations apparentes. C’est ce que l’on appelle un reflux « interne ». Contrairement au reflux « externe » (avec des rejets de lait visibles, après les biberons), le reflux interne est difficile à identifier chez les nourrissons. Ce type de reflux peut pourtant être responsable de symptômes douloureux et désagréables pour l’enfant.

L’immaturité du système digestif en cause

Trouble fréquent chez le nourrisson et le jeune enfant, le RGO du bébé est lié à l’immaturité du sphincter situé entre l’estomac et l’œsophage. Cet anneau musculaire ne joue pas son rôle anti-reflux : le contenu gastrique remonte alors facilement dans l’œsophage. Il peut ensuite continuer sa route et être responsable de régurgitations, ou stagner dans l’œsophage et provoquer des symptômes douloureux.

D’autres facteurs peuvent favoriser ou aggraver les reflux internes (et externes) chez le bébé :

• l’alimentation liquide : pendant ses premiers mois de vie, le bébé se nourrit exclusivement de lait (du lait maternel ou du lait infantile, en poudre). Lorsqu’il boit, il ingère généralement une quantité importante de liquide et d’air (qu’il avale en tétant), assez rapidement. Son estomac peut vite être trop rempli, et avoir besoin d’évacuer ce « trop-plein » ;

• la position allongée : les nourrissons et les jeunes bébés passent la plupart de leur temps allongés sur le dos (dans un lit ou un berceau). Et cette position favorise évidemment les remontées du contenu de l’estomac !

Le reflux interne peut aussi être lié à une intolérance ou à une allergie alimentaire (aux protéines de lait de vache), à une hypertonicité du diaphragme (des tensions musculaires compriment l’estomac et aggravent les reflux), ou à une malformation anatomique (une hernie hiatale par exemple, même si cela reste très rare).

Comment savoir si son bébé souffre de reflux interne ?

Contrairement à un RGO « classique » qui provoque des régurgitations parfois impressionnantes, un reflux interne peut être difficile à identifier chez le bébé.

Certains symptômes peuvent néanmoins alerter les parents :

• des pleurs fréquents et inexpliqués : le nourrisson ou le bébé pleure souvent, en particulier après les tétées ou les biberons ;

• une forte irritabilité : l’enfant semble inconfortable, il se cambre en arrière ou serre les poings ;

• une mauvaise prise de poids : les douleurs peuvent limiter les prises alimentaires ;

• une toux persistante : les reflux peuvent irriter l’œsophage et provoquer une toux chronique.

Un reflux interne peut aussi être responsable de troubles du sommeil chez le bébé. En position allongée, les remontées acides sont en effet plus fréquentes et douloureuses. Cela peut provoquer des micro-réveils fréquents, une agitation nocturne ou des difficultés à s’endormir après les repas… 

Attention : ces symptômes peuvent parfois être confondus avec des coliques ou des allergies alimentaires. Il est donc essentiel d’observer attentivement le comportement de votre enfant, et d’en parler à un professionnel de santé.

Comment réagir ?

En plus de provoquer des symptômes douloureux, le RGO interne peut être responsable de certaines complications. En cas de doute ou face à certains signes inhabituels, il est donc recommandé de consulter rapidement le médecin traitant ou le pédiatre de l’enfant.

Consulter en cas de doute, pour éviter d’éventuelles complications

Chez le bébé, un RGO « simple » (ou physiologique) reste généralement bénin et temporaire. L’enfant supporte bien les régurgitations, il continue à s'alimenter et à grandir. Les régurgitations disparaissent lorsqu’il commence à se tenir assis ou debout, ou avec la diversification alimentaire. 

Mais il arrive aussi que l’enfant souffre de symptômes intenses, ou d’un RGO interne particulièrement douloureux. Un reflux non traité peut aussi entraîner certaines complications, comme :

• une œsophagite : l’acidité gastrique peut irriter et enflammer l’œsophage, provoquant des douleurs persistantes ;

• des problèmes de croissance : le bébé mange moins à cause des douleurs, et peut souffrir d’un retard de croissance ;

• des infections respiratoires : les reflux peuvent atteindre les voies respiratoires et causer des bronchiolites ou des otites.

Si vous suspectez un reflux interne chez votre bébé, vous devez toujours consulter un professionnel de santé.

Comment le diagnostic est-il confirmé ?

Le médecin interroge d’abord les parents sur les symptômes du bébé. Plusieurs signes peuvent en effet amener à consulter (des pleurs incessants, des signes de douleur ou d’irritabilité intenses, un sommeil perturbé, une prise de poids ralentie ou un retard de croissance, une toux persistante ou une respiration sifflante, des vomissements sanglants…). Il procède ensuite à un examen clinique (et c’est parfois à cette occasion qu’il détecte un retard de croissance).

Dans certains cas, le médecin peut avoir recours à des examens complémentaires pour confirmer le diagnostic de reflux interne. Il peut par exemple demander une pH-métrie œsophagienne pour mesurer l’acidité dans l’œsophage, ou une endoscopie digestive pour observer d’éventuelles lésions dans l’œsophage. Mais ces examens invasifs sont généralement réservés aux cas sévères ou persistants.

Quels sont les traitements proposés en cas de reflux interne ?

En général, le RGO du bébé disparaît spontanément en quelques mois, avec la diversification alimentaire et l’acquisition de la position assise et debout. En attendant, certaines mesures simples permettent de soulager l’inconfort de l’enfant. Et dans certains cas, le médecin peut prescrire un traitement médicamenteux.

L’adoption de nouvelles habitudes au quotidien

Si le reflux interne est responsable de symptômes douloureux et gênants pour l’enfant, le médecin recommande d’abord l’adoption de nouvelles habitudes. Plusieurs mesures simples permettent de soulager l’inconfort du bébé au quotidien :

• fractionner les repas : donner de plus petites quantités de lait (mais plus souvent) permet d’éviter de surcharger l’estomac ;

• maintenir le bébé en position verticale pendant 20 à 30 minutes, après chaque tétée ou biberon : cette position réduit « mécaniquement » les remontées du contenu de l’estomac vers l’œsophage. Il est aussi important d’éviter les activités ou les mouvements brusques juste après les repas ;

• épaissir le lait : le médecin peut conseiller d’épaissir le lait infantile du bébé pour réduire le reflux (avec une poudre épaississante ou des céréales adaptées à l’âge de l’enfant). Il peut aussi prescrire un lait anti-reflux (AR) : sa texture épaissie permet de limiter les remontées. Dans certains cas, il recommande aux parents de commencer la diversification alimentaire (introduction d’aliments solides). Avant de modifier l’alimentation de votre enfant, demandez toujours conseil à votre médecin ou à votre pharmacien ;

• ajuster la routine de sommeil : des ajustements dans la routine et la position de couchage peuvent être nécessaires pour améliorer le sommeil du bébé. Là encore, demandez toujours l’avis d’un professionnel de santé.

Bon à savoir : si le médecin suspecte une intolérance ou une allergie aux protéines de lait de vache, il peut aussi prescrire un lait spécifique (hypoallergénique, ou sans lactose). Et en cas d’allaitement maternel, il conseille à la mère de retirer de son alimentation tous les aliments à base de lait de vache.

Existe-t-il des traitements médicaux ?

Si les symptômes du reflux interne persistent ou s’aggravent, le médecin peut prescrire des antiacides ou inhibiteurs de la pompe à protons (IPP). Ces médicaments permettent de réduire l’acidité gastrique, et de soulager les douleurs liées aux remontées du contenu gastrique. Mais ils ne peuvent être pris que sur une durée limitée. Ils peuvent en effet affecter la digestion du lait et engendrer des carences chez le nourrisson et le bébé. C’est la raison pour laquelle la Haute Autorité de Santé rappelle la nécessité de réserver ces traitements médicamenteux aux cas de reflux pathologiques avérés.

Des alternatives naturelles comme l’homéopathie ou les probiotiques peuvent également être proposées en complément. Avant d’avoir recours à ces traitements naturels, demandez toujours conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.

Peut-on prévenir le reflux interne chez bébé ?

Si le reflux interne ne peut pas toujours être évité, certaines précautions permettent de limiter son apparition :

• l’allaitement maternel : plus digeste que le lait infantile, le lait maternel peut aider à réduire les risques de reflux ;

• l’adoption de certaines mesures de prévention (mettre le bébé en verticale après les repas, lui faire faire son rot) ;

• l’utilisation de biberons anti-coliques : ils permettent de limiter l’ingestion d’air, et de réduire les reflux. N’hésitez pas à demander conseil à votre pharmacien.

Sources :

https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/rgo-nourrisson

https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/problèmes-de-santé-infantiles/troubles-gastro-intestinaux-chez-l’enfant/reflux-gastro-œsophagien-chez-l’enfant?query=reflux%20gastro-œsophagien%20chez%20le%20nourrisson