Dês leur plus jeune âge, les enfants commencent à explorer le monde avec leurs mains. Ils touchent une multitude d'objets chaque jour (potentiellement porteurs de bactéries), et portent réguliêrement leurs mains à la bouche. Geste d'hygiêne quotidien, le lavage des mains chez les enfants est indispensable pour prévenir la transmission de certaines maladies. Il est donc important de leur apprendre à bien se laver les mains, le plus tôt possible.

Alors comment procéder au lavage des mains chez les enfants ? Quelles astuces leur donner pour les mener vers l'autonomie ? Et pourquoi est-il si important de se laver les mains réguliêrement ?

Pourquoi est-il important d'apprendre aux enfants à se laver les mains ?

Dues à une infection par des microbes ou des virus, de nombreuses maladies se transmettent par contact direct ou indirect. Le rhume, la grippe ou la gastroentérite sont par exemple causés par des microbes. Lorsque la personne malade se touche le nez, tousse ou éternue dans sa main, les microbes ou le virus se retrouvent sur ses mains (dans du mucus ou des gouttelettes de salive).

Ces agents pathogênes sont ensuite facilement déposés sur les surfaces et les objets touchés par la personne infectée (une poignée de porte, un plan de travail, un téléphone ou des couverts...). Ils peuvent également être transmis par contact direct entre la personne malade et une personne saine (aprês une poignée de main ou une embrassade, par exemple). Si la personne saine se touche ensuite le visage (le nez, la bouche ou les yeux), elle est à son tour contaminée.

Lorsqu'il est bien réalisé, le lavage des mains permet de faire disparaître la grande majorité des germes, des microbes et des virus de la surface des mains. Ce geste simple permet ainsi de prévenir la transmission de certaines maladies et infections. Il est particuliêrement important chez les enfants, qui ont tendance à facilement toucher et mettre à leur bouche de nombreux objets (et à qui il est difficile d'interdire de se toucher le visage). Le lavage des mains chez les enfants permet par exemple de réduire de moitié le risque de diarrhée chez les moins de 5 ans. Il limite également la transmission de plusieurs infections respiratoires.

Alors comment faire pour que le lavage des mains deviennent un geste d'hygiêne facile et quotidien chez les enfants ? Comment rendre ce moment agréable et ludique ? Et quel type de savon privilégier ?

Le lavage des mains des enfants : quand et comment leur apprendre ?

Pour être efficace, le lavage des mains des enfants doit durer au moins une vingtaine de secondes. Les mains doivent être lavées avec du savon, à plusieurs moments de la journée.

Le lavage des mains : à quel moment de la journée ?

Pour limiter la transmission de certains germes et bactéries, le lavage des mains chez les enfants (et les adultes) doit devenir une véritable routine quotidienne. Il doit être systématique :

• avant chaque repas (avant le petit déjeuner, le déjeuner, le goûter et le dîner) : il est aussi important de se laver les mains aprês le repas ;
• aprês être allé aux toilettes : l'enfant doit se laver les mains aprês chaque passage aux toilettes, même s'il ne s'essuie pas lui-même. Il faut également lui laver les mains aprês chaque changement de couche (il peut toucher ses parties génitales pendant qu'on lui change sa couche) ;
• aprês chaque sortie à l'extérieur (dans un jardin, au parc ou simplement dans la rue) : l'enfant doit avoir le réflexe de se laver les mains dês qu'il rentre chez lui ;
• aprês avoir fréquenté un lieu public (la crêche, la garderie, l'école, un centre sportif...) ;
• aprês avoir pris les transports en commun (train, métro, bus, car...) : l'enfant se lave les mains en arrivant chez lui ou à l'école ;
• aprês s'être mouché, avoir éternué ou toussé ;
• aprês avoir joué avec des animaux (notamment des animaux de compagnie), et aprês avoir touché leurs jouets ;
• aprês avoir rendu visite à une personne malade (même s'il est déconseillé de mettre en contact les enfants avec des personnes malades) ;
• dês que ses mains sont visiblement sales.

Les bons gestes à apprendre à un enfant

Pour limiter la propagation des germes et des microbes en circulation, il est recommandé d'initier son enfant au lavage des mains le plus tôt possible. Plus il sera familiarisé tôt avec ce geste d'hygiêne, plus cela deviendra facilement un réflexe quotidien.

Pour apprendre à son enfant à bien se laver les mains, il faut lui enseigner plusieurs étapes indispensables. Pour un lavage des mains réussi, l'enfant doit :

• mouiller ses mains sous l'eau courante et ajouter du savon (en quantité suffisante) : la température de l'eau n'a pas d'importance. Un lavage sous l'eau froide est aussi efficace que sous l'eau chaude, à condition d'utiliser du savon ;
• se laver les mains pendant au moins 20 secondes : pour rendre le geste plus ludique, il est conseillé d'apprendre à son enfant une chanson amusante, d'une vingtaine de secondes (« Au Clair de la Lune » ou « Joyeux anniversaire » chanté deux fois, par exemple). Il lui suffit alors de la chanter pendant qu'il se savonne les mains, pour être certain que le lavage dure assez longtemps ;
• savonner la paume et le dos des mains, entre les doigts, les pouces, le bout des doigts et les ongles : pour enlever un maximum de microbes, le savon doit atteindre toutes les parties des mains. Le savonnage ne doit pas se faire sous l'eau ;
• rincer les mains abondamment, sous l'eau courante tiêde ;
• sécher les mains avec une serviette sêche et propre : les microbes peuvent rester plusieurs jours sur une serviette en tissu (surtout lorsqu'elle est humide). Il est donc important de laver réguliêrement les serviettes à la maison, et de privilégier l'utilisation de serviettes en papier à l'extérieur (à l'école et dans les endroits publics). Les mains doivent être séchées délicatement, en les tapotant légêrement. Elles doivent être entiêrement essuyées (les enfants ont souvent tendance à oublier de sécher le dessus de leurs mains). Il est aussi possible de laisser sécher ses mains à l'air libre.

Pour encore plus d'hygiêne, il est recommandé de couper réguliêrement les ongles de son enfant, assez court. Cela permet en effet d'éviter que les saletés, les germes et les bactéries ne s'installent sous les ongles.

Quel type de savon utiliser ?

Pour que le lavage des mains des enfants soit efficace, il est recommandé d'utiliser du savon liquide ou en mousse. Faciles à utiliser, les flacons permettent en effet de délivrer la juste dose de savon pour chaque lavage. Les savons durs peuvent être utilisés à la maison : néanmoins, il est préférable que chaque membre de la famille dispose de son propre savon, pour éviter d'éventuelles contaminations.

En l'absence de savon (pendant une sortie, par exemple), il est aussi possible d'utiliser une solution hydroalcoolique, qui contient au moins 60 % d'alcool. Mais, de maniêre générale, ce type de produit reste moins efficace qu'un lavage à l'eau et au savon. En effet, il ne permet pas d'éliminer tous les types de bactéries et de virus. Le gel hydroalcoolique est également toxique en cas d'ingestion : il doit donc toujours être utilisé sous la surveillance d'un adulte. Aprês avoir appliqué la solution sur ses mains, l'enfant doit les frotter l'une contre l'autre, jusqu'à ce qu'elles soient totalement sêches.

Mais au-delà du type de savon utilisé, c'est surtout le fait de frotter les mains pendant plusieurs secondes avec du savon qui permet de débarrasser la peau des éventuels microbes. Pour un lavage des mains efficace chez les enfants, le plus important reste donc la durée pendant laquelle le savon reste sur les mains.

Accompagner l'enfant et le guider vers l'autonomie

Comme de nombreux autres gestes du quotidien, le lavage des mains est un geste simple à intégrer dans la routine d'hygiêne de l'enfant. Guidé au début par ses parents (et les adultes responsables dans les structures d'accueil), l'enfant doit peu à peu apprendre à se laver les mains tout seul.

Mais avant de pouvoir le laisser se débrouiller seul, il est d'abord indispensable de lui montrer l'exemple. Il faut également toujours superviser le lavage des mains chez le plus petit (jusqu'à ses 4 ans environ). Comme vu plus haut, il faut apprendre à l'enfant à se frotter les mains assez longtemps. Pour éviter qu'il ne les rince trop rapidement, il est conseillé de fermer le robinet pendant qu'il se frotte les mains. Cela permet également d'économiser l'eau.

Si l'enfant refuse de se laver les mains, il est conseillé de commencer par lui expliquer l'importance de ce geste d'hygiêne, en utilisant des termes simples et des images figurées. Vous pouvez lui expliquer que les microbes sont invisibles et qu'ils peuvent être présents sur ses mains, même lorsqu'elles lui semblent propres. Pour éviter que ces microbes ne le rendent malade, il doit les éliminer : pour cela, il doit bien frotter ses mains avec du savon, le temps d'une chanson. Pour séduire encore plus l'enfant, il est enfin possible de se tourner vers des savons aux emballages ludiques (avec des princesses ou des superhéros).